陳瑛，滁人。洪武中，以人才貢入太學。後擢升為御史，出任山東按察使。建文元年調北平僉事。他到北平之後，與燕王勾結，被湯宗告發接受燕王的賄賂，於是陳瑛被貶謫至廣西。而在燕王稱帝時，陳瑛立即被召為都察院左副都御史。陳瑛在朱棣登基時沒有做出過多少貢獻，卻被如此看重，是因為他最早選擇歸附燕王，併為之效命。

率先歸附朱棣

朱棣一心“想塑造聖王形象，希望減弱對他暴虐行為的批評聲浪。因此他需要一個打手去執行他的政治仇殺”，而陳瑛正是他合適的人選。一方面，陳瑛在建文時期因為私通燕王而被貶謫，滿懷怨恨，所以他是極易爭取的物件。另一方面，朱棣剛剛即位，所以，他重建監察機構，起到掌控百官的作用。

他任命心腹為監察御史，並告誡他們，他所想要監控的奸邪不僅指作奸犯科之流，還有建文遺臣的佼佼者。因為建文帝不知所終，“哄傳建文帝尚在，與諸逋臣圖復”，朱棣十分害怕來之不易的皇位與至高無上的皇權從自己手中失去，而有了陳瑛這個臂膀，可以為皇權清除障礙。建文一朝的異己之臣在陳瑛的羅織下，受到了不同程度的迫害。

“不以叛逆處此輩，則吾等為無名。”真實地反映了陳瑛的處境和心態，只有把建文舊臣視作叛逆，這樣才能為朱棣的新政權搖旗吶喊，為自己的降附正名，並透過嚴懲建文遺臣來表明自己對朱棣的忠心，“對他們懲治的越嚴厲，越顯得自己忠心。”陳瑛果然沒有令朱棣失望。他不僅對建文遺臣的所為及時向朱棣稟報，還利用各種手段大肆誅殺建文遺臣，“以刻酷濟其奸私，逢君長君，荼毒善類”。他只有透過這種手段，才能取得朱棣的信賴，從而晉升權貴。

充當朱棣鞏固政權的打手

雖然，陳瑛成為朱棣打壓建文遺臣的得力助手，但是我們必須承認一個事實：陳瑛不管怎麼殘暴，為所欲為，他只是個玩偶，而真正的幕後主使是朱棣。所以有人曾指出，陳瑛“是朱棣打擊異己，重建親己勢力的必要手段。陳瑛在這場特殊的歷史劇中所扮演的只是一個配角，而真正的主角是朱棣本人。”他充當了朱棣鞏固皇權的打手。在朱棣的旨意之下，陳瑛被擢左都御史後，更以訐發為能。他先彈劾盛庸怨誹，而使庸自殺；彈劾曹國公李景隆圖謀不軌，又劾長興侯耿炳文僭妄，炳文亦自殺。

後瑛又彈劾駙馬都尉梅殷，殷因此遇害。陳瑛又劾洛僉貪暴，僉坐誅死等等，這樣的例子不勝列舉。朱棣需要陳瑛等人為自己清除異己和叛逆勢力。糾劾這些朝臣勳貴的目的是為了威懾天下，使皇權再無人敢冒犯。在朱棣的旨意之下，後來陳瑛又彈劾王佐、王恕、陳俊、曹遠、袁復等數十人，皆因他的舉發而獲罪，他完全充當了朱棣迫害建文遺臣的打手。可見，在朱棣誅殺建文遺臣中，陳瑛起著推波助瀾的作用，成為朱棣打壓建文遺臣、鞏固皇權的工具。

為皇權玩弄於股掌

即使陳瑛對朱棣如此忠心耿耿，甘願為其鷹犬，朱棣仍然對他心存芥蒂。朱棣對陳瑛並沒有完全無戒備；而皇太子就十分厭惡陳瑛殘酷苛刻的本性，加之刑科給事中耿通彈劾陳瑛、紀綱等人“朋奸矇蔽，擅殺無辜”，由於這些人對陳瑛的評價甚低，使得朱棣漸漸疏遠他。而朱棣疏遠陳瑛的原因，除了因為陳瑛本性苛刻，以及備受皇帝的寵信而飛揚跋扈，為帝厭棄外，更重要的是，此時朱棣的皇權已經牢固確立起來，政局逐漸穩定，沒人能與之對抗，再實行重典御下的手段只會導致社會混亂，所以此時陳瑛就沒有什麼可利用的價值了。

最後

最終於永樂九年，陳瑛落得個“得罪下獄死，天下大快之”的下場。陳瑛正是用儒生們的鮮血，鋪就了自己攀權附貴的階梯，為天下憤恨。從陳瑛的境遇來看，一開始他尚能呼風喚雨，得勢逞強，陷害忠良，當時，朱棣為了鞏固皇權，禁錮人們的言論，打擊異己，所以他施行嚴刑重典，利用陳瑛等酷吏為他除去異己。“當時他需要這樣的鷹犬，陳瑛就充當了這樣的角色。”而當異己被清除殆盡之時，也是陳瑛被誅死之際，這略有“狡兔死，走狗烹”的諷刺之意。陳瑛十足成為皇權玩弄於股掌的工具。