建文帝朱允炆，明朝第二位皇帝，明太祖朱元璋之孫，明洪武二十五年（1392年），其父太子朱標病死，朱允炆被朱元璋立為皇太孫。
洪武三十一年（1398年）五月即皇帝位，在位四年（1398年－1402年），年號建文，史稱建文帝。
明太祖朱元璋朱允炆即位後，力行削藩政策，以罪相繼廢黜周王、代王、齊王、岷王，湘王，建文元年（1399年）七月，燕王朱棣藉機起兵造反，史稱“靖難之役”；建文四年六月，朱棣攻入南京，朱允炆于靖難之役後下落不明。
關於朱允炆的下落，歷來存在兩種不同說法，官方史書記載朱允炆及其長子已死於火中，而民間則出現了朱允炆未死的“流亡說”。
明建文帝朱允炆據《明實錄·太宗實錄》記載：“遂闔宮自已焚燃。
上望見宮中煙起，急遣中使往救，至已不及，中使出其屍於家號火中，還白上，上哭曰，果然，若是痴呆耶！”又記載朱棣登位後在給文章抄朝鮮國王的詔書上襲自百亦曰：“不期建文為權奸逼脅，闔宮自己焚燃。
”總之，朱棣一口咬定建文帝朱允炆死於大火。
清朝張廷玉主持編纂的《明史》卷四《明史·恭閔帝》記載：“宮中火起，帝不知所終。
燕王遣中使出帝后屍於火中，越八日壬申葬之。
”又記載“或雲帝由地道出亡。
正統五年。
有僧自雲南至廣西，詭稱建文皇帝。
思恩知府岑瑛聞於朝。
按問，乃鈞州人楊行祥，年已九十餘，下獄，閱四月死。
同謀僧十二人，皆戍遼東。
自後滇、黔、巴、蜀間，相傳有帝為僧時往來跡。
”清朝人主修的明史把關於建文帝出走的傳言放進了書內，可見當時無論民間還是官方對建文帝被火燒死並不完全相信。
有的人冒充建文帝以達到自己的某些目的，有的人捕風捉影說發現建文帝的蹤跡。
影視作品中的朱允炆“宮中陰溝，直通土城之外，高丈二，闊八尺，足行一人一馬，備臨禍潛出，可謂神思熟慮矣。
”——《明史考證》。
有很多文獻考證記載，說朱棣兵臨城下，建文帝從皇宮密道之中逃走，這種說法不在少數。
現代人確實發現了一條通往明皇宮的地道：“1978年太平門裡邊，這家工廠現在沒有了，叫南京鋼銼廠，要建一棟新樓，要搞個地下室。
挖地下室挖出了地道，直通明皇宮。
從挖出來的情況來看，高度大概在兩米五左右，寬度在兩米左右。
我甚至開玩笑，我說小吉普都可以進去。
”這是江蘇省社會科學院研究員季士家先生的一段描述。
地道的發現讓建文帝出走的傳言變得更加真實。
但是人們始終沒有找到最直接的證據來證明建文帝逃出了皇宮。
我們首先要搞清楚兩個問題，一是建文帝願意不願意走，二是建文帝是否有條件安全離開。
《明太宗實錄》記載“時諸王及文武群臣父老人等皆來朝，建文君欲出迎，左右悉散，惟內侍數人而已，乃嘆曰我何面目相見耶遂闔宮自焚。
”按照這個記載，建文帝身為一國之君，是無臉面存活於世的。
逃走？苟且偷生完全不符帝王之儀，他並不像後世之君崇禎皇帝那樣，完全可以離開北京去南京繼續做自己的皇帝夢（即使這樣，崇禎皇帝還是不願離開）。
建文帝並沒有後路可退，況且這不是外敵入侵，而是血親之間的地位之爭。
那麼建文帝有沒有離開的可能？可以說是毫無可能。
朱棣大軍瀕臨城下，此刻朱棣最憂心的不止是如何攻克城門，還有就是如何處理這個皇帝。
對於朱棣來說，應該早就做好準備防止建文帝逃走，朱棣眼線遍佈京師。
建文帝即使有機會逃出來也不會走遠，很快就會被找到。
建文四年五月二十日，朱棣率師抵達長江北岸的南京龍江驛，朱允炆無力抵抗，只得下罪己詔，並派慶成郡主與朱棣談判，以割地為條件要求停戰議和，但沒有成功。
同時，朱允炆頒佈勤王詔書，下令天下勤王。
六月十三日，朱棣抵達金川門下。
谷王朱橞與曹國公李景隆開金川門迎降，京師遂破。
燕兵進京，在燕王軍隊抵達後的一場混戰中，南京城內的皇宮大院起了火。
當火勢撲滅後在灰燼中發現了幾具燒焦了的殘骸，已經不能辨認，據太監說它們是皇帝、皇后和他的長子朱文奎的屍體。
一個死了的建文帝對朱棣來說是最好的結果，試想：如果建文帝不死會發生什麼事？放他走，會成為燙手山芋，民間多少好事之徒爭著找一個名譽上的好領袖。
侄兒還活著卻取了侄兒的江山，輿論上陷入極度被動。
殺之，會留下弒君的罵名，甚至無法教育自己的臣民。
囚禁建文帝自己做皇帝又是謀朝篡位留下千古罵名。
明成祖朱棣或許當時的情形是這樣，朱棣的大軍已經入城，皇宮內的人早已亂作一團。
年輕的建文帝絕望地坐在龍椅上，聽著外面的廝殺聲。
屬下衛兵不斷地報告戰鬥情況，但是建文帝不做反應，因為大勢已去，他肯定在想這個叔叔會怎麼處理自己。
建文帝身邊朱棣的眼線已經得到朱棣的指示，這時向建文帝傳達了朱棣的意見，勒令建文帝自殺，並答應會厚葬他。
建文帝死了之後為了迷惑眾人，這位眼線或者朱棣的下屬放了一把火，把屍體燒的面目全非，以迷惑眾人。
朱棣大軍到了之後對外宣佈，建文帝已自殺身死，被燒的面目全非。
一具無法辨認的屍體很容易引起人們的猜想，建文帝或許逃了出去，人們也樂意看到一個悲情的好皇帝還活在世上，輿論的焦點也不再是朱棣“弒君”。
朱棣很自然地接手了皇位，暫時替侄子管理江山，並配合民間那些傳言派人搜尋建文帝。
但無論如何朱棣知道，皇宮裡的那具屍體就是朱允炆。