唐宋時期，以散文名世的有非常著名的八個人，被後人稱作“八大家”。韓愈以其在古文運動中的領袖地位以及出色的創作能力，穩坐八人之首。他所領導的古文運動，對我國的文學史有著非常深遠的影響，這是一場文體更改的活動。其實，在韓愈之前，這項運動就曾人倡導有過。早在西魏時期就發生了一場散文與駢文之間的較量。但是，在韓愈之前的這些散文運動，都沒有取得多大的成就，對於扭轉文風的作用也是微不可見，總之就是沒有取得大局方面的勝利。

而韓愈所領導的古文運動，不僅僅是在當時取得了取代駢文的偉大成就，並且還奠定了散文之後在文學史上很長的一個統治地位，一直延續到之前的“五四”時期。由此可見，為什麼韓愈的名字總是和唐代發生的古文運動緊緊的聯絡在一起。韓愈出身於一個官員家庭，但是父親在他三歲的時候就去世了，韓愈由他的堂兄撫養成人。所以，韓愈的思想深受他的堂兄的影響，其政治立場更傾向於當時的大地主階層。早年科舉的時候，韓愈的仕途之路兵部平坦。公元786年，韓愈前往京都應舉求官，八年之後才登進士第。

但是，在那之後的兩次科考韓愈都連連失利，他以前進士的身份三次向當時的宰相們上書卻的不到採納。得不到賞識的韓愈只好鬱郁東歸。公元803年，被任命為監察御史，再之後的一段時間，韓愈在官場之上起起伏伏。韓愈提倡的古文運動，開始於貞元前期。最開始的時候，他的提議只有身邊的朋友們維護，隨著運動的推進，接受的人越來越多，參加和擁護的人也越來越多。到了貞元末期的時候，這項運動就產生了廣泛的社會影響。到了憲宗時期，由於柳宗元的加盟，古文的影響更大了。到韓愈去世的時候，古文已經佔領了文壇的統治地位。

其實古文運動在韓愈的時代被推向高潮並不是偶然的，其中離不開韓愈自己在長期的仕途進退之中不斷地總結前人經驗成果而發展起來的，理論上越來越成熟，創作上的影響也會越來越大。他的古文理論是在自己的創作實踐中一點一點積攢提煉出來的。貫穿韓愈古文中的中心思想是文與道的關係，這種思想也是在他早年間提出來的。並且，韓愈提倡的是在繼承傳統的基礎之上進行革新，並不是簡單的全盤接受繼承古代聖賢的思想，簡單的表面文章。

除此之外，他還認為寫文章的原因應該是作者心中應該有不平之氣。如果一般的將這種觀點理解為創作需要有感而發，作為一種創作原則自然是沒有問題的，而且這和韓愈自身反對浮華文風也是相一致的。但是，有人將韓愈的這一觀點認為的提高了，說他值得是對現實遭遇的不平，並且認為他的這個觀點突破了他自己所圈畫的道德傳統的束縛，顯然，這是不符合事實的。韓愈之所以在中國的文學史中有著非凡的位置，絕不是因為他的作品之中揭露了什麼醜惡現實。從韓愈的自我表達之中以及作品裡面表現出來的思想感情方面來說，韓愈自身的現實性以及人民性都是很弱的，不會超出一般封建文人的侷限。不難看出，韓愈的思想境界其實並不高。

從今天來看，韓愈的儒學思想、政治態度基本上是不足為提起的。真正使他名垂的主要原因是他在散文上的主張和成就。他一生政治和文學活動的複雜面貌，決定了他的巨大成就和不可克服的侷限。可以說為了文學技巧，韓愈自己付出了大量的勞動，他的文學創作是一個艱苦而又曲折的過程。在“答李詡書”中，韓愈述說了自己二十多年的學文經歷。正是有了這種不懈的追求，韓愈的古文才取得了這種卓絕的成績。韓愈純理論性或者文藝性的文章並不多，但是他出於實用目的而寫的文章都是不落俗套，體現出來了高超的文學技巧。

至於韓愈的古文在語言上的特點，正是他在古文運動之中主張的體現。韓愈語言的總體特點就是險拔。具體一點來說就是，具有形象化、簡易化的優點。韓愈自身注重語言的創新，所以創用了許多富有含義的詞語，其中不少的詞語流傳到今天還在使用，我們如今使用的許多常用成語，就是出自於韓愈的散文。換個角度去看，語言的影響其實也可以理解為文章的影響、作者的影響，而具有這種影響的文學家，實在是極少的。