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東漢末年，由於階級矛盾的激化，爆發了大規模的黃巾農民起義。黃巾起義前就形成的豪強割據勢力，在鎮壓黃巾起義的過程中，更壯了自己的軍事實力。連年不斷的征戰、吞併，給人民帶來無窮的災難。但是，透過戰爭這一時期的軍事理論、作戰謀略、指揮藝術都有了較大的提高和發展。曹操對《孫子》的註釋以及其他有關軍事著作，諸葛亮的《將苑》等，都有自己的風格和特點。他們的戰略思想和戰術對前人來說是一個突破；對後人來說是一一個很大的啟發。因此，學習和研究三國時期的軍事理論、軍事謀略、指揮技巧等，有著重要意義。
曹操，字孟德，小名阿瞞、吉利，沛國譙人，漢相國曹參的後代。祖父曹騰為宦官，擔任過掌管文書、傳達詔令的中常侍、大長秋等職。身為宦官不能生育，招來養子名日嵩，後來也做了官，官高至太尉。嵩生曹操，曹操後來也成為三國時期的偉大政治家和天才的軍事家。曹操從幼就機敏過人，但有些自由放蕩，好玩飛鷹、獵犬，人們多鄙視之。獨有梁國橋玄持不同看法。曹操平時博覽群書，尤愛兵法。年剛滿二十歲，被人們舉為孝廉，出任洛陽北部尉，負責京城的治安。
曹操雖初入仕途，但不畏強暴，做事有章有法。在任洛陽北部尉時，一到任便在衙門前懸掛五色棒，誰違犯漢禁令者，讓其死於棒下。公元184年，爆發了黃巾農民大起義。身為東漢官吏的曹操，積極參加了鎮壓農民起義的活動。因鎮壓黃巾軍立有戰功，於公元185年升任為濟南相。濟南是小諸侯國，有十餘縣，縣官多與豪門勾結，為非作歹。曹操對此做了詳細考察，根據情節做了嚴肅處理，十幾個縣的長吏，免職八人。結果濟南郡“小大震怖，奸宄遁逃，竄入他郡。 郡內政教大行，一郡清平”。
但是，在那權臣專朝，貴戚橫態的年代裡，即使是浩浩正氣之人，若觸犯了這些人的利益，也難免遭到他們的陷害與打擊，曹操當然也不例外地遭到不少非難。不久，曹操稱病返回鄉里。公元188年，漢靈帝籌建西園新軍，曹操又應招充任西園新軍中的典軍校尉。公元189年漢靈帝病逝，新立少帝年僅14歲，何太后臨朝佐政。太后之兄何進，聯合袁紹、袁術等人，予謀將駐外地將領董卓調回京城，誅殺全部官官。 他們在徵求曹操意見時，操持異議。
後因洩密，宦官張讓先殺何進。袁紹、袁術又下手誅殺官官及隨從二千餘人。董卓趁京城大亂之機，把涼州軍開進洛陽，廢掉少帝，另立九歲的劉協為獻帝。他自封太尉、相國，獨攬軍政大權。董卓知道曹操有才幹，企圖重用曹操為驍騎校尉。曹操見董卓部下燒殺姦淫，深表痛決，便隱名而脫身。操逃至陳留，郡太守張邈為操少時好友，在他的支援下，與陳留孝廉衛茲合作，各自變賣家產籌集經費，招募新兵五千人，正式宣佈起兵討伐董卓。
公元190年，袁術和冀州牧韓馥、豫州刺史孔伯、兗州刺史劉岱、勃海太守袁紹等，聯合曹操組織了共討董卓的關東聯軍，曹操被任命為奮武將軍。董卓聞訊急挾漢獻帝遷往長安。曹操和衛茲率領所募軍隊五千人追趕董卓，於滎陽汴水遭到董卓軍隊的阻擊，衛茲戰死，操本人也身中一箭，敗歸酸棗。關東聯軍人數雖眾，但各懷心腹事，曹操雖圖再整旗鼓，均未見成效。公元191年，山東青州、河北黑山等地，再次暴發農民起義，這些起義多為黃巾軍之餘部，發展較為迅猛。這時曹操見地主階級受到大的威脅，便放棄西擊董卓，變為東下鎮壓農民起義軍。
幾經鏖戰，挫敗起義軍，誘降其士卒30萬，選其精銳，改編成“青州軍”。這支軍隊成為曹操統一北方的基本軍事力量。曹操雖然手握大軍，但在政治上還是無足輕重的地位，他千方百計想把漢獻帝控制在手，謀求挾天子以令諸侯。還在曹操與東方的農民起義軍作戰時，西安的王允、呂布殺了董卓。董卓的部將李催、郭汜又殺了王允。李催的部將楊奉將獻帝劫持到洛陽。公元196年夏天，曹操帶兵到洛陽朝拜獻帝，獻帝任命曹操為司隸校尉等職。曹操以洛陽破壞嚴重，極度缺糧為理由，將獻帝遷居許昌，以自己的意志組成新的政權，年號改興平為建安。
曹操一方面以漢獻帝名義釋出號令，一方面親率大軍征討割據勢力。至公元199年，先後平滅了袁術、呂布等部，鞏固了自己在中央政權中的領導地位。曹操重用富有才學、辦事精悍的人治理朝政，採取各種措施積極恢復和發展農業生產。他認為只有足食，才能強兵，所以實行屯田、興修水利、推廣良種，“數年中 所在積粟，倉虞皆滿”。袁紹是北方的豪強，見曹操控制中央大權，且實力發展迅猛，心中十分不滿。公元199年， 袁紹率大軍十萬，向南推進，妄圖一舉滅掉曹操。曹操也率兵北上迎戰。
操計謀多變，官渡之戰，大敗袁紹，繼之消滅袁氏殘餘。接著又遠征北方寒外的鳥桓。烏桓被平，去掉曹操北方之患，他興高彩。烈，回師途中登臨碣石、眺望大海，寫下了《步出夏門行》這一不朽詩篇，抒發了熱愛祖國大好河山和統一全國的雄心壯志。正當曹操在北方用兵，連戰皆捷的時候，江南的孫權乘機壯大起來。劉表也佔據了江漢戰略要地荊州，軍隊發展到10餘萬。劉備三顧茅蘆，起用奇才諸葛亮，形成了另一支強大的武裝力量。
這一切，都對曹操造成很大的威脅，於是他又統率久勞之師，南下征戰上述各部。公元208年七月，曹操率大軍先進攻劉表，劉表死去，其子劉琮向曹操投降。劉備也由樊城向江陵撤退，退至長坂被曹軍追上，大戰長坂，劉備失敗，曹操乘勢佔領江陵。又於十一月順江東下，進逼孫權。曹操大軍逼近，孫權的大將周瑜、謀士魯肅堅決主張抗擊曹軍。這時諸葛亮也來到東吳，向孫權提出孫、劉聯合抗擊曹操的計劃，從而大大增強了孫、劉戰勝曹操的信心。
然而，身為軍事家的曹操，在決定勝敗的緊要關頭，頭腦缺乏冷靜，以為這幾年連打勝仗，此次又易取荊州，勝利之師，順水之勢，去取東吳，不成問題。但是，曹軍必定是久勞疲痺之師，加上士卒不習慣南方生活，且又染疫病，戰鬥力受到嚴重影響。因此，曹操雖兵多將廣，要想取勝並非易舉。孫、劉聯軍會師，精神振奮，以逸待勞。 兩軍大戰於赤壁，聯軍乘東風，燒戰船，結果曹軍大敗而北歸。
曹操雖在赤壁遭到大的失敗，但統一全國的宏偉抱負並未放棄。以後又多次奮力征戰，不能如願。由於過度疲勞而成疾，公元220年在洛陽病逝，終年六十六歲。曹操一生，能明古學，以史為鏡，打擊豪強，革除弊政，富有開創精神，大膽實行屯田，積極發展生產；求賢若渴，放手使用賢才志士；他苦讀兵書，精通兵法，打了很多著名的戰役，真不愧為一位英雄。所以，人們稱之為：“非常之人，超世之傑”。