太元八年（公元383年）七月，苻堅下令平民每十人出兵一人，富豪人家二十歲以下的從軍子弟，凡強健勇敢的，都任命為禁衛軍軍官。並揚言說：“我們勝利了，可以用俘虜來的司馬昌明（即晉孝武帝）做尚書左僕射，謝安做吏部尚書，桓衝做侍中，看情況，得勝還師指日可待，可提前替他們建好官邸。”志驕意滿之態，簡直是溢於言表。 八月，苻堅親率步兵六十萬，騎兵二十七萬、羽林郎（禁衛軍）三萬，計九十萬大軍，在東西長達幾千公里的戰線上，水陸並進，南下攻晉。東晉王朝在強敵壓境、面臨生死存亡的緊急關頭，決意奮起抵抗，他們一方面緩和內部矛盾，另一方面積極部署兵力，制定正確的戰略戰術方針，以抗擊前秦軍隊的進犯。晉孝武帝司馬曜在謝安等人的強有力輔弼下任命恆衝為江州（今湖北東部和江西西部）刺史，控制長江中游，阻扼秦軍由襄陽南下。任命謝石為征討大都督，謝玄為前鋒都督，統率經過七年訓練，有較強戰鬥力的“北府兵”八萬沿淮河西上，遏制秦軍主力的進攻。又派遣胡彬率領水軍五千增援戰略要地壽陽（今安徽壽縣），擺開了與前秦大軍決戰的態勢。

同年十月，苻勝率領前秦軍前鋒攻佔壽陽，生擒晉平虜將軍塗元喜等人。與此同時，慕容垂部攻佔了鄖城（今湖北安陸市境）。晉軍胡彬所部在增援的半道上得悉壽陽失陷的訊息，便退守映石（今安徽鳳臺縣西南）。苻勝又率軍尾隨而來，攻打俠石。苻觸部將梁成率兵五萬進抵洛潤（今安徽懷遠縣境內），並在洛口設定木姍，阻斷淮河交通，遏制從東西增援的晉軍。胡彬的水軍被圍困，糧食供應也接不上，就派士兵偷偷地去給謝石送信。不料這個去送信計程車兵在穿越秦軍陣地的時候，被秦軍抓住了，這封信就落到苻融的手裡，苻融趕緊派人把信送到在項城的符堅手裡。苻堅高興極了，心想，果然不出所料，晉軍怎麼敵得過強大的秦軍呢！他把大軍留在項城，自己帶了八千名騎兵，趕向壽陽。到了壽陽，他跟苻融一商最，覺得晉軍肯定害怕了，不如通迫他們投降，不戰而勝不是更好嗎？於是就派一個使者到晉軍的營地去。

派誰去呢？苻堅認為派出的人一定要能說服晉軍投降。於是，他們派幾年前在襄陽堅決抵抗秦軍後來被俘虜的朱序為使者。其實朱序雖然人在秦軍，可心還是向著晉軍的。他見了謝石、謝玄就像見到親人一樣親熱。他不僅沒有為秦軍勸降，反而向晉軍提供情報、出主意：“苻堅他們百萬大軍還沒有全趕到前線，趁這個機會你們必須趕快發起進攻，把他們的銳氣打下去，還有希望取勝，否則就來不及了！經過再三考慮，謝石、謝玄採納了朱序的建議。謝石、謝玄作出了派北府軍襲擊洛潤的決定。北府軍名將劉牢之沒有辜負大家的希望，五千梢兵打了個秦軍措手不及，四散噴逃。接著劉牢之帶人馬直奔映石去救胡彬水軍。謝石、謝玄指揮士氣大振的晉軍乘勝前進，一直到泥水（今泥河，在安徽壽縣北）東岸，把人馬駐紮在八公山邊，對岸就是駐紮在壽陽的秦軍，洛澗大敗對苻堅就像當頭一棒，他還沒有回過神來，晉軍又到了對岸，他開始摸不著頭腦了。

他由苻融陪著登上壽陽城頭向對岸望去，只見晉軍營帳密密麻麻，人馬往來，塵埃騰起，八公山上到處都是軍旗，不知道有多少晉軍。苻堅越看越眼花，把八公山上的草木都當作是晉軍了。從此，歷史上就留下了“草木皆兵”這句成語。苻堅對苻融說：“晉軍的確很強大，誰說他們弱來的。”本來不可一世的符堅一下子全變了。他命令秦軍加強防守，不許輕舉妄動。晉軍等了幾天，看秦軍沒有動靜，怕一直拖下去，秦軍兵馬來齊了，對自己不利，於是謝玄就派人給苻堅送去一封信，信上說：“你們的大軍深入我們的陣地，在淝水邊上擺開陣勢，現在卻按兵不動，這是在打仗嗎？如果你們還準備打的話，不如稍稍往後撤一點，留出一塊地方，讓我們渡過淝水，雙方好好較盆一下，比比高低，行不行？你有沒有這個膽最？”苻堅看完信，想了又想，就對將領們說：“要是我們不答應後擻，他們會以為我們膽小。要是擻的話，又讓他們得逞了。我看不如將計就計，先騰出一點地方，然後趁晉軍在渡河還沒有站穩腳跟的時候，讓我們的騎兵衝殺上去，肯定能把他們消滅。”於是就派人給晉軍送信表示同盤。約定的日期到了。晉軍嚴陣以待，準備渡河。對岸的秦軍也做好了準備。

苻堅一聲令下，苻融就指揮秦軍後撤，秦軍向後移動了，擻出的地方漸漸大了，可是苻堅怎麼也沒想到秦軍收不住腳，一直朝後擻。不對，這哪裡是撤退，秦軍越跑越快，分明是逃跑。原來這些秦軍本來就不想打仗，這一陣子他們已被晉軍嚇怕了，擔心晉軍一上岸就把他們打個落花流水。謝玄帶領八千騎兵，趁勢迅速渡過記水，直接向秦軍進攻。秦軍吃過北府軍的苦頭，見這陣勢已經怕了。再加上朱序趁秦軍退的時候，大聲叫喊：“秦軍被打敗了！秦軍被打敗了！”後面計程車兵，看到前面計程車兵在跑，也就加緊跑。前面計程車兵回頭看，後面計程車兵在跑，也真以為已經打了敗仗，於是更加拼命地逃跑， 苻融見形勢不對，手握著劍想把隊伍穩住。可是秦軍仍然像潮水一般往後退來，真是兵敗如山倒，怎麼能阻擋得了？他們把苻融的戰馬衝倒了。

苻融想掙扎著起來，後面的晉軍趕上來，一刀把他給殺了。這下秦軍就更亂了，像沒頭蒼蠅一樣四處亂逃。隊伍後面的待堅一看不好，騎上馬拼命地逃。一支飛箭射來，正中他的肩上。他哪裡顧得上疼痛，趕緊催馬狂奔，一直逃到淮北才停了下來。秦軍仍然在不顧一切地逃跑，被擠死、踩死的不計其數，秦軍聽到風聲和野鶴的叫聲，都以為追兵來了，更嚇得沒命地狂奔。晉軍大勝、收復壽陽的捷報送到建康，謝安正在下棋。他看完捷報，隨手往邊上一放，仍然跟客人下棋，客人急著問是什麼事，謝安好像不在意地說：“還不是幾個孩子把苻堅打敗了。”客人興奮極了，跑著去把好訊息告訴大家。其實謝安也很激動。客人走後，他走進房裡，邁過門檻的時候，把腳上木屐底下的齒也碰斷了，淝水大戰，大大地削弱了前秦的力量。苻堅逃回到洛陽，剩下的軍隊只有十幾萬。正像王猛所預料的那樣，鮮卑族的慕容垂和羌族的姚襲見到前秦勢力衰落，都背叛了前秦，分別成立了自己的國家，這就是後燕和後秦，苻堅最終還是被殺死了。