根據國際機器人聯合會（IFR）近日釋出的報告，2016年中國工業機器人銷量9萬臺，同比增長31%，遠高於14%的世界平均增速。隨著製造業產業鏈快速向自動化與智慧化轉型升級，客戶要更快的供應速度（提高生產效率），柔性的生產供應（靈活的生產線組合，能隨時調整生產產品），激烈的競爭要求更低的市場價格導致需要壓縮生產成本，各類利益相關者要求更環保的生產，保護工人健康的要求更高。預計到 2020 年，製造業重點領域企業數字化研發設計工具普及率將超 70%，關鍵工序智慧化率將超50%。當前，製造型企業若不積極進行轉型升級，勢必無法適應逐漸實現自動化與智慧化的產業鏈，從而被激烈的市場競爭所淘汰。長遠來看，隨著中國人口紅利的消失及勞動力成本的升高，打造智慧型工廠是未來產業升級和進步的必由之路。
在近期舉辦的2017中德智慧製造合作與展望高峰論壇期間，一位企業家講到：“我們工廠訂單多，工人勞動強度很大，經常短時間內大量加班。因此招工非常困難，即使把招工門檻降到很低也不行，年離職率更是達到了100%。”
另一位從事手機配件生產的企業家更是深有感觸：“我們工廠位於長三角地區，由於配件產品毛利不高，很多用人較多的生產線不得不考慮轉移到內陸勞動力更便宜的地方。即使這樣，可能在未來2-3年，用工難的問題也不能從根本解決。”
很明顯，隨著勞動力成本的不斷升高，諸多製造型企業也面臨著與上述兩位企業家同樣的難題，解決方案並不複雜，那就是利用自動化、智慧化裝置打造屬於自己的智慧工廠。那麼，為何始終有企業不願實施自動化改造呢？北鋼聯透過對航空航天、軌道交通、電力工程、環保、金屬加工五大行業的典型企業進行調研，瞭解到產業鏈內管理層意識中普遍存在以下想法，影響到了企業自動化改造的決策：
工廠A：“自動化改造門檻高，實施風險大，我們還想繼續觀望。”
工廠B：“自動化裝置及生產線的研製投入大，投入了資金一定能見效嗎？”
工廠C：“自動化改造我們找不準方向，改造週期長，既影響生產又勞民傷財，不如得過且過更保險。”
勞動力結構性短缺和人力成本上升的剛需痛點顯而易見，作為製造型企業的管理者，或多或少會被以上問題所困擾，從而拖慢企業改造程序，專案難以推進，因此錯過寶貴的改造機遇，痛失市場良機。以典型代表工業機器人為例，隨著機器人的高效性、穩定性、精準性被逐漸認可，在2013年、2014年製造行業呈現出了爆發式的增長態勢，預計到2025年我國製造業重點領域將全面實現智慧化，其中關鍵崗位將由機器人替代。在如此激烈的改造大環境下，企業家們不應再苦苦堅守傳統工廠，而應採用全新的產業發展模式。
與自動化、智慧化全方位覆蓋的智慧工廠相比，傳統工廠管理雜亂、維護困難，無法有效的實現系統化管理；而智慧工廠可實現人機協作，透過資料資訊將整套單元串聯在一起，真正實現柔性化生產，可從整體上強化企業的競爭力，鞏固企業在產業鏈中的領頭羊地位。
1、自律能力
裝置與裝置之間，已不是資訊孤島，主動蒐集生產資料、理解生產資料，實時上傳、反饋，並給出決策者建議，省去了大量的中間環節，歷史資料可隨時呼叫並完善，人與裝置透過資料建立了緊密的聯絡。裝置將透過感測器、大資料等軟硬體系統達到實時監測，對可能發生的故障提前預警。
2、人機一體化統籌
智慧工廠是混合智慧，機器只進行機械式的推理、判斷、上報，因此無法實現獨立的決策，需要人類進行統一的管控。
3、虛擬現實技術
虛擬現實技術將是關鍵技術之一，在螢幕上指點就可得到裝置的反饋已是製造業的新常態。中控室將整合訊號處理、動畫技術、智慧推理、預測、模擬和多媒體技術；藉助各種音像和感測裝置，虛擬展示生產的過程、物料狀態等，它所展示的內容就是生產的實際狀態，可從感官和視覺上使人獲得生產視覺化管理。綜合國內自動化市場來看，目前僅有北鋼聯成功將VR技術融合進工業領域，第一次透過虛擬現實技術展示了複合材料自動化生產線。
4、自組織與超柔性
產品型號的頻繁切換易於實現，裝置之間組成最佳的協同關係，如同一列專家在一起，既有各自的獨立性，又有團隊協作精神。
5、自主最佳化與完善
區別機器是否有人類思想的根本便是自我意識，智慧工廠能在不斷的實踐中自我學習，擴充知識庫，為人類決策提供依據，並適應各類複雜的生產條件。
6、無人干預的自動化
全部生產活動將由自動化整合系統控制，生產第一線配有自動化裝置或智慧機器人，按照預設的機械動作、既定的生產計劃自主生產，24小時無人值守也可保質保量完成指標。
根據 IHS 的報告，在全球各地區當中，亞太地區將引領全球工業自動化行業的增長，產業鏈升級將繼續加速。而在此過程中，多數公司已經走在自動化與智慧化改造的路上， 預計2017年全球工業自動化產業規模將達2250億美元，無論是高速大批次的製造企業還是追求靈活、柔性的定製化製造企業，都將依靠工業自動化技術。身在一線的北鋼聯深切的感受到自動化、智慧化升級改造浪潮的澎湃之勢，近五年每年的工業自動化產值正以135%的速度增長。中國製造業產業鏈正在悄然加速升級轉型，在工業4。0的大勢下，全產業鏈升級轉型的大勢下，落後的生產模式將無法對接與適應先進的產業鏈上下游，結果只有兩種：升級轉型或落後淘汰。