施暢
關於幻想地圖與世界的關係，我們可以從《綠野仙蹤》講起。20 世紀初，美國作家李曼·法蘭克·鮑姆的童話《奧茲國的魔法師》（也稱《綠野仙蹤》，1900）在芝加哥出版問世，講述了一個名叫桃樂斯的小女孩在奧茲國和獅子、機器人、稻草人一起追尋勇氣、善心和智慧的歷險故事。
鮑姆一生創作的奧茲系列有 14 本，在第 8 本續集中首次出現了奧茲國境的官方地圖：四周為沙漠，有東南西北四國，中央為翡翠國。幻想地圖不再限於某個區域性區域，而是指向一個完整的世界，儘管這個世界的東西方向是顛倒的。
與之類似，英國作家 C。 S。 路易斯的《納尼亞傳奇》（1950-1956）也在 1972 年有了自己的地圖。
幻想地圖提供了一套基本的框架，既便於相關故事的系列出版，也便於後人的不斷重述或續寫。當然，幻想童話的製圖與其讀者定位也有關係。既然讀者多為兒童，那麼配置一份彩繪地圖也就在情理之中。
童話地圖盡是天馬行空的想象，但托爾金顯然不滿意這種狀況，他試圖將幻想拉入理性的軌道。
（一）托爾金的「第二世界」
在托爾金的創作中，地圖往往先於故事。托爾金曾明確表示：
如果你打算講一個複雜的故事，那麼務必要先畫一張地圖。一旦順序搞錯，你將再也畫不出這張地圖。
依據《托爾金傳》（1977）的記錄：
光有地圖還是不夠，托爾金不停地估計時間和距離，給故事事件列出詳盡的表格，填入日期、天數、小時，有時甚至考慮到風向和月相……托爾金曾說：『我希望人們進入到故事之中，（至少在感覺上）把它當作是真實的歷史。』
地圖原先是對文字的再現和抽象，托爾金反轉了這種先後關係——地圖是對事件力求精準的呈現，而小說不過是隨後的記錄罷了。
「孤山地圖」是托爾金本人為《霍位元人》手繪的地圖。這張地圖是故事人物所使用的道具。地圖假託由矮人國王索爾繪製，霍位元人比爾博複製並翻譯，最終輾轉流傳至托爾金手中。托爾金特意使用矮人符文，讓它看上去更像是一件主人公的道具。
地圖提供孤山地理資訊，卻又掩藏了孤山入口所在。能否進入孤山，取決於能否讀懂地圖上以空心月亮文字書寫的密語——
畫眉鳥敲擊之處，站在灰石旁，都靈之日的落日餘暉將照到鑰匙孔上。
托爾金試圖為幻想世界樹立規則。在 1938 年的一次演講中，托爾金提出了「第二世界」或者叫「次創造」的概念。不同於為神所創的「第一世界」，為人所創的「第二世界」固然以幻想為主，卻也以理性為基石。托爾金指出：
幻想不會破壞或是羞辱理性，既不會減少我們追求真理的意願，也不會遮蔽我們對科學理性的認知……倘或理性消失殆盡，全盤怪力亂神，幻想便淪為妄想，難免行之不遠。
幻想不再是理性的懸置，而是理性的編織，用托爾金自己的話來說是「內在的現實一致性」。
托爾金的野心在於，試圖憑藉一己之力以理性架構一個全新的世界。茲事體大，世界架構涉及語言、文字、風俗、歷史等方面。顯然，地圖是最重要的世界架構方式之一。最早的中土大陸地圖，即出自托爾金之子克里斯多夫之手。之後還有插畫師波琳·拜恩斯繪製的中土地圖。
不過最詳盡的當屬製圖師凱倫·方斯坦的中土地圖。方斯坦繪製的《中土世界地圖集》（1973），地圖按紀元斷代分，按區域分，按作品分，甚至按照專題（地貌、氣候、植被、人口、語言）來劃分，涵蓋廣闊，精密絕倫。
此外還有故事人物的路線圖，例如佛羅多和山姆二人進入魔多之後的旅程，包括路線、里程、宿營點、事發地點在內的資訊均一一標註。
托爾金所構架的中土世界幅員遼闊，細節豐富，加之紀元更替，足以讓後人不斷夯實、反複製圖。
（二）故事世界的理性架構
幻想地圖不同於傳統意義上的地圖，因為它們並非「再現」某處真實的地方，而是一種「建立」。如果說「幻想」是「對眾所周知的現實的背離」的話，那麼「高度幻想」對現實的「背離」堪稱劇烈。有人將「高度幻想」定義為「幻想設定在『第二世界』……與之相對的是『低度幻想』，即超自然力量入侵了『真實』世界」。
換言之，「低度幻想」發生的背景還是真實世界，不過有幻想之物混雜其間，而「高度幻想」則是將現實世界推倒重來、重新設定。
不過，歷史學家邁克爾·席勒在其專著《幻想成真：現代賦魅，以及虛擬現實的文學前史》中認為，幻想世界的關鍵，不在於幻想程度如何劇烈，而在於幻想世界是否具有某種內在的一致性。席勒將幻想世界的這種內在一致性稱之為「幻想現實主義」。
據席勒考證，現代意義上的幻想世界出現於19世紀晚期的歐美，經驗性材料豐富，講究邏輯和細節，而且常常輔之以可供考證的配件，如腳註、地圖、照片、詞典、附錄、編年史、插圖等。
換言之，幻想世界的關鍵，不在於幻想元素多大規模上「背離」或「替換」了現實的模樣，而在於幻想外觀之下的世界多大程度上「遵從」了現實的邏輯。「世界架構」這個概念也因此受到學界和業界的重視。顧名思義，幻想世界必須被認真地「搭建」起來，如建築工程一般精準無誤，而不是興之所至地隨意塗抹。
馬克·沃夫強調，打造幻想世界與其說靠想象倒不如說是靠技藝。他認為，「世界架構」的三大要素為「建立」、「完整」及「連續」。「建立」指的是幻想世界中的地圖、歷史、語言、生物、生態、文化、習俗等要素，均有其依據，而非天馬行空。徹底「完整」自然是不可能的，但至少得保證有足夠的細節來解釋人物的背景、經歷和動機。「連續」指的是幻想世界前後貫通不矛盾。當然，顧得周全並不容易，愈多建立，愈發完整，前後相續也就愈難。
例如，星球大戰製作團隊有一個名為 Holocron Continuity Database 的核心資料庫，該資料庫用於追蹤官方審定的星戰宇宙所有虛擬元素，包含角色、地點、武器、交通工具、事件和關係等條目，旨在保證星球大戰跨媒介敘事產品的連續性。
被連續、完整地創建出來的幻想世界也被稱作「故事世界」。在《融合文化》（2006）一書中，亨利·詹金斯斷言「敘事日益成為一種世界架構的藝術」。
故事世界在當代流行文化作品中尤為常見，如星球大戰宇宙、漫威電影宇宙、托爾金的中土世界、J。 K。 羅琳的魔法世界、喬治·馬丁的維斯特洛大陸、劉慈欣的三體世界，等等。
沃夫在訪談中曾引用了一段話，可以視作對「故事世界」的精準概括：
只有在世界中故事才得以展開，而不是相反。這個世界無邊無垠，沒遮沒攔，野生野長，控制無望。
這個世界有典籍報章，有朝生暮死的流言，有口口相傳的學問，有俗世俚語，有黑道切口，有磨滅不清的綿密註腳，有湮滅無聞的古老文獻。
這個世界有悠久的過去，有無限的未來，有通往未知的分岔小徑，如真實世界一樣豐富而複雜。