1998年，北京大學百年校慶，當時有人重提胡適，要重新評價他們的老校長鬍適。當時的北大校長說北大人從來沒有忘記這位譽滿天下又謗滿天下的老校長。這在當時已是難得的進步。胡適一生服務北京大學18年，他是北大始終想繞開但又無法繞開的老校長。

復興北大，爭取學術獨立的十年計劃

1946年7月，胡適使美歸國，這時他的社會角色已經發生改變，他的世俗地位達到巔峰，不但是教育界、思想界和學術界的領導人物，而且也是政治界的象徵性的領袖。雖然他沒有實質性的勢力，但卻有巨大的影響力。

此時的胡適禁不起傅斯年等北大人希望他復興北大的請求，終於接下了這個重擔。在他人北大校長期間的秘書鄧廣銘先生回憶：胡適勵志復興北大，不但再以華北重鎮自任，而是放眼全國高等教育事業。

在中基會年會上，胡適向中基會貸款25元萬美元，最終北大10萬，中大、浙大、武大各5萬。北大的10萬由1931年前向中基會貸款用於改善教授生活變為在北大成立原子物理學研究所，以便使中國的物理學達到世界水準，同時又向政府建議撥款50萬元給北大，以便用於國防科學研究。使美歸來的胡適認識到物理學在一個國家科研及國防的重要意義。當時饒毓泰主持北大物理系，同時希望吳大猷在美國廣攬物理人才，當時的吳健雄、胡寧、馬仕俊都在人才計劃之內。但是內戰的爆發，使得這項計劃流產，直到晚年胡適依然嘆息不已：

可惜國家白白的浪費了十三四個年頭。

1947年9月，胡適提出“爭取學術獨立的十年計劃”，旨在在國內建設少數的世界水準的大學，他希望十年內集中資源，先經營好北大、清華、武大、浙大、央大五所最好的大學，10年後再擴充大其他大學。只要這樣中國才有學術獨立的希望。

在胡適日記中我們瞭解到：9月23日的北大教授會上，胡適興致勃勃在會上講了 2個半小時，但是回來胡適非常失落和悲觀：在會上，大家談的想的都是吃飯 ，這個北大校長真不值得做。

此時的內戰，使得國內物價飆升，人們生活困難。胡適的十年計劃，以為會得到北大同仁支援，此時的國事使得教授們難以在專心學術，胡適再有興致，也只能“悲觀”了。

但是追求科學是胡適畢生踐行的中心價值。他在離開北平時，把這個計劃書帶了出來，可見胡適對這份計劃書的重視。1958年，胡適就任中研院院長，繼續踐行科學救國，他的這個計劃才得以實施，從此奠定臺灣科學騰飛基礎。可見學術獨立和科學並非是胡適的一句口號而已。

受學運創傷，不想再做北大校長

此時的學生運動，已從地下走向公開，勢力更非30年代的吳下阿蒙，胡適的勸說已經沒有任何影響力，胡適曾對同事們說：過了北大50歲生日，我不想再做校長了，我想去政府所在地做點有用的工作，至於做什麼我也不知道。

紛亂的時局，激進的學生運動，使得胡適顯現出前所未有的失望和悲觀。1948年12月，在北平圍城之中，胡適選擇南下，匆匆離開北平和服務了18年的北京大學，從此他一去不復返了。

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