太平軍起義初期，他們面對的官軍是各地綠營軍，然而那些綠營軍根本沒有讓太平軍失望，要麼戰敗潰逃，要麼直接棄城逃跑，太平軍在攻城掠地時少耗費了很多精力，從金田起義到定都天京，僅僅花了三年多時間。為了能夠打下天京，清朝官員以綠營兵建立江南、江北大營，然而卻前後兩次被太平軍攻陷，可見其戰鬥力的確不行。

綠營與後來打敗太平天國的湘軍和淮軍不同，不是由地方團練發展起來，而是正經的國家軍隊。在湘軍建立之前，清軍常備軍中有25萬八旗兵和66萬綠營兵，也就是說在咸豐以前，綠營是清朝人數最多的正規軍。相信很多朋友都知道，清軍在入關之前的軍隊主要是滿蒙八旗，這些軍隊都是馬背上的好手，雖然軍中也有漢人，但是沒有單獨成軍，主要是收編關外投降清軍的明軍，並且直接收編入旗，成了八旗中的一分子。清軍入關之後，這種情況就發生了變化，他們不再是收編主動投降的明軍，而是直接每攻佔一個城池，直接接受當地明軍，參照明軍舊制，整編出以營為基本單位、以綠旗為標誌的漢人軍隊，“及定鼎後，漢兵皆用綠旗，是為綠營”。那麼，清朝既然已經有滿蒙八旗，並且是值得信任的軍隊，為什麼他們還要單獨建立綠營制度呢？

八旗兵人數太少努爾哈赤崛起的女真部落只是東北小部落，後來雖然連年征戰，吸收的兵力不斷增加，慢慢將軍隊分為四旗，接著又成了八旗，根據史料記載，清朝最初時軍隊編有滿洲牛錄308個，蒙古牛錄76個，漢軍牛錄16個，共400個牛錄（八旗軍最小的單位，每牛錄300人）共計12萬人。清軍以這個兵力，如果硬打是難以進入山海關，靠得都是吳三桂的指引。以這樣的兵力先不說南下佔領整個明朝控制的土地，就連追擊李自成等農民起義軍都是不夠的，而明朝的軍隊卻是建制完成，甚至有一定的戰鬥力，收編明朝軍隊，對於清軍而言可以達到事半功倍的效果。以漢人統治漢人女真人長期生活在東北平原，擅長騎射，然而騎術作戰到了山林、河流極多的關內，就顯得力不從心，西南的叢山峻嶺、東南的江河密佈，女真人的騎兵可以說是毫無優勢，而明軍則是以步兵為主，長期生活在這些地方，打起仗來得心應手。讓原來的明軍將領吳三桂、尚可喜、耿精忠等人以藩王身份駐守西南與東南，就是清朝以漢人統治漢人的例項，這些地方相對於北京來說十分偏遠，如果讓八旗兵前往駐守，光是行程就會耗費大量時間，那是漢人百姓叛亂頻發，等八旗軍到達，黃花菜都涼了。想要控制偏遠地區，則必須先建立這些地方的綠營，用他們去牽制當地的勢力，達到以“漢人統治漢人”的目的，當綠營制度日趨完整之後，清政府對整個疆域內的統治才日趨完整。

綠營在建立之初的確是為了解決八旗的短板，鎮壓漢人起義，以漢人統治漢人，故而綠營的作用與八旗略有差異，八旗“以旗統軍，以旗統民”，掌管軍事、行政、經濟和家族組織，而綠營則是八旗的監視下分佈各地，進行鎮守、屯戍、河工、邊防、漕運、守陵等各種事務，可以說是任務非常廣泛，但是工資、地位卻很低，所以到了清中後期，綠營的戰鬥力就越來越差了，打不過也實屬正常。