傳說武則天很迷信，認為人死後有靈魂，要受子孫的祭祀才不會做餓死鬼，如果傳位給武家人，她只不過就是他們的姑母/姑祖母/姑曾祖母等等，沒有資格享受他們的祭祀，死了以後會做餓死鬼的，而讓兒子繼承皇位的話，就可以享受子孫的祭祀，不至於做餓死鬼，所以就要選擇自己的兒子繼承皇位了。其實傳說歸傳說，歷史的事實是這樣的：
武則天嗣聖二十二年（公元705年），以宰相張柬之為首的強硬派，決定以強對強，用強硬的手段逼迫武則天讓位給太子李顯，重新恢復李姓天下。張柬之沉穩有謀，果斷敢行。年已八十有餘，但復唐雄心須臾不忘。早年任合州刺史時，便與荊州長史楊元琰一同泛舟，相互有約：“他日你我得志，當彼此相助，同圖匡復。”不久張柬之入朝為相，立即推薦楊元琰為羽林軍將軍，控制京城軍權。同時又陰結一些要害部門，伺機起事。
當時武則天生病甚篤，張易之、張昌宗兩兄弟怕武則天去世，自己無法圖存，所以也在居中用事，暗蓄異謀。張柬之以為時機已至，不能再緩，於是又把同道桓彥範等都安插在羽林軍中當將軍，直接控制保衛皇宮的禁軍。諸事安排停當，張柬之便率左右羽林軍五百餘人，直入玄武門，並派人強行從東宮找來膽怯疑懼的太子李顯，一起突入內殿。二張聽到風聲，慌忙從武則天房裡跑出來探聽情況，恰被張柬之碰上。張柬之毫不遲疑，即令就地處斬。然後直奔武則天的寢室長生殿。殿前侍衛環立拒進，張柬之鬚眉倒豎，大喝一聲“退下”，大踏步帶兵敲響了武則天臥室的大門。
武則天聽到人聲雜沓，料知有變，便竭力支撐起身子，厲聲問道：“何人膽敢作亂？”張柬之帶著太子已擁兵到了床前，齊聲道：“張易之、張昌宗謀反，臣等奉太子令，入誅二逆，恐致漏洩，故不敢預聞……”武則天仍以一貫的強硬態度，對太子怒目而吼：“汝敢為此麼？但二子既誅，可速還東宮！”
張柬之等以硬對硬，大聲道：“太子不可再返東宮，以前天皇唐高宗以愛子託給陛下，現太子年齒已長，天意人心，久歸太子，臣等不忘太宗、天皇厚恩，故奉太子誅賊，願陛下即傳位太子，上順天心，下孚民望。”武則天實不甘心女皇的威風就此熄滅，當然不願馬上傳位，沒料到自己強硬，對手卻更加強硬，大有不成功便成仁之勢。又見人勢洶洶，刀光閃閃，她也只能一下子軟癱下來，口中說：“罷罷！”身子已重新縮排床裡邊去了。
第二天，張柬之等毫不偷閒，把異己分子或捕或殺，乾淨利落消除後患，然後讓太平公主直接找武則天，勸迫傳位。不多時，唐中宗李顯復位，真正掌握了國政。顯然，對於像武則天這樣敢作敢為、言出不二，尤其是在十五年之中以強硬態度控制朝政而得心應手的人，如採用軟弱退讓的手法，只能使武則天更加強硬，更加為所欲為。在這場爭取皇位的權力鬥爭中，以張柬之為首的一幫人，一改太子等一味妥協忍讓的做法，果斷用強，決不手軟，決不講情面，從而一步到位，取得了復唐的成功。應該說，張柬之“以硬對硬，一步到位”的做法，在當時是最為明智的。
其實，張柬之早在武周革命之初就開始了“倒武”活動。據《舊唐書卷第一百八十五•楊元琰傳》：“長安（701年—704年）中，張柬之代元琰為荊州長史，與元琰泛江中流，言及則天革命，議諸武擅權之狀，元琰發言慷慨，有匡復之意。”這裡說的“張柬之代元琰為荊州長史”的時間“長安中”，恐怕差的不是三年五年。
應該說，李旦才是神龍政變真正的“Number One”！兩《唐書》所謂的“五王政變”，準確地說，是“六王政變”，或者說是“一王領導下的五王政變”，即1+5。因為張柬之、崔玄暐等雖貴為宰相，但能與曾經的皇帝、當下的相王李旦相比嗎？那是君和臣的關係呀，所以只要李旦一參與，一出現，馬上眾星捧月，把李旦請到上座，自然就成了“領導核心”了！也許有人會說，還有中宗呢，他當時是太子，地位高於李旦，如果不是他的出現，玄武門鎮守使田歸道就不會讓開道路。是，中宗出面確實很重要，但是，中宗只是被動地參與了政變，而且從事後他對張柬之等人打壓的態度看，他確實不是這次政變的領導核心。而李旦不同。這次政變，他可以參加，也可以不參加。但問題是他參加了。就他的身份而論，他只要參加，他就得是老一，張柬之就得退居老二，這是封建制度所決定的。
還有，在政變領導集體當中，有一個司刑少卿袁恕己，他的相王府司馬這個身份很特殊。這說明，李旦不是單槍匹馬到政變集團中來的，他還帶著自己的心腹。袁恕己就是在李旦和張柬之之間充當聯絡員的。也許李旦沒有和其他四人開過一次聯席會議，但他們所有的策略、口號、任務分配，一定是透過袁恕己請示李旦，並由李旦最後拍板決定的。政變那天，李旦之所以“統南衙兵備非常”，也就是為了坐鎮指揮。原因不為別的，就是相王代表王室。所以，這個神龍政變總指揮就鎖定了李旦。
此後李顯重新登上皇位，武則天終於遠離了政治紛爭，度過了近一年的平靜生活。這年冬天，她以八十一歲高齡去世，臨終前留下遺囑，去皇帝尊號，稱則天大聖皇后，與高宗李治合葬乾陵，墳前矗立起一座無字石碑。雖然在一生的漫長歲月中，理智讓她選擇了一條遠離情感的道路，但當生命即將到達終點時，她依然選擇與親人相伴，坦然地到另一個世界裡面對他們充滿複雜情緒的目光。