公元前209年（秦二世元年）農曆七月，秦朝廷又徵發苦役去戍邊，陳勝、吳廣等九百多人也在隊伍中。秋雨連綿，行路艱難，戍邊隊伍到達大澤鄉的時候又遭遇了特大暴風雨，山洪爆發，沖毀了橋樑和道路，隊伍被迫暫停下來。軍令如山，誤了行軍期限就要被處斬。陳勝、吳廣一番合計後決定起義，他們借公子扶蘇和楚國名將項燕的名義舉起了起義的大旗。

陳勝、吳廣發動農民起義後，天下百姓紛紛殺掉自己的官吏來響應，這場起義迅速蔓延了大半個中國。

在陳勝、吳廣起義後不久，沛縣縣令也想要起義附和。縣令屬下的兩名官吏蕭何和曹參與劉邦交好，便想方設法讓劉邦回到沛縣。他們對縣令說：“您是秦朝官吏，現在想要背叛朝廷，率領沛縣青年，恐怕他們不會相信和聽從您。建議您把逃亡在外的那些人召集起來，有幾百人，借他們威脅百姓，眾人便不敢不服從了。”於是沛縣令便命劉邦的妹夫樊噲去召劉邦回來，這時劉邦的部眾已有百十來人了。可見，逃亡中的劉邦並沒有閒著，他已經在積蓄自己的力量。正是應了現在人們常說的一句話，機會只留給有準備的人。

樊噲和劉邦回來後，沛令覺得很懊悔，他擔心召劉邦等人來自己會給自己帶來危險，於是下令關閉城門嚴加防守，並打算誅殺為他出主意的蕭何和曹參。蕭、曹二人非常驚恐，趕緊翻過城去投奔劉邦。劉邦迅速帶人回到沛縣，他在綢絹上寫了一封書信，用箭射到城上，送給了沛縣的父老鄉親，陳說利害關係。劉邦在信中表示，各地諸侯起義，很快就會殺到沛縣。如果現在殺了沛縣縣令，擁立可以擔當大事的人為首領，以響應諸侯，還可以保證家中老小。否則，全家遭遇屠殺，也無能為力。沛縣的父老們便率領青年子弟一起殺掉了縣令，敞開城門迎接劉邦，擁立他為“沛公”。劉邦再三推辭表示自己能力不足。

蕭何和曹參的資歷都比較老，但他兩人都是文官，害怕起義失敗會被誅滅九族，因此並不想當領頭羊，便竭力推舉劉邦。

劉邦本來就是亡命徒，他不怕，半推半就了幾次，便被擁立了。他們在沛廷祭祀了黃帝、蚩尤，並用牲口的血祭祀了戰旗。劉邦所選用的旗幟是赤紅色的，這是“赤帝子”斬殺“白帝子”的緣故，我在上篇文章有講到。蕭何、曹參等為劉邦召集沛縣青年，得到了三千人，以此響應諸侯抗秦。

劉邦抓住了起義的機會，從此由亡命徒轉變成了義軍領袖，開啟了新的人生篇章。