晏殊生於宋太宗淳化二年，在真宗景德年間被賜同進士出身，到了仁宗朝時更是擔任了皇帝之下的最高軍事長官——樞密使。他小時候就是江南的小神童，當時奉命在江南賑災的張知白髮現了這個神童，就舉薦給了朝廷。14歲的晏殊在景德二年就和當時全國考上來的那些考生一同參加會試，真宗發現這個小少年氣定神閒，不慌不忙的就考完了試，就賜他為同進士出身。當時宰相寇準聽到後，因為他平生嫉妒江左之人，所以就進言：“殊江外人。”但真宗就說唐朝名相張九齡還是“江外”人呢，意思是說，張九齡生於偏遠之地，還能夠成為一代名相，那晏殊生在富庶的江南難道還不如他嗎？

過了一兩天，皇帝召集考生複試做詩、賦、論。這是晏殊發現題目是自己以前做過的，要是別人就非常高興的寫了，但他不同之處也是可貴的地方就是向皇上說明了這事，而且非要皇上另出一題考他。真宗一見，唉吆外，這小孩不錯，夠誠實的，讓他當官不錯。等他做完後就提拔他當秘書省正字，秘閣讀書。這倆地方是做什麼的呢？先說秘書省，秘書可不是現在領導身邊的秘書，當時是專門館藏國家圖書、詔令的地方，大致和現在的檔案館加國家級圖書館，正字即校對文字；秘閣則是專門替皇上管理宮廷書畫，相當皇帝的私人藏書館。可以說晏殊一當官就是做了個天天面對皇帝的官，只要不出錯，升官那是遲早的事。晏殊表現雖然足夠出色，畢竟是在皇帝身邊做事，皇帝還特地對他進行了“政審”，命史官陳彭年調查他的為人，結果沒人說晏殊不好的。由此可見晏殊的學問、品行如何。

上諫太后被貶仁宗趙禎的生母是李宸妃，她懷孕之時，真宗寵幸的是劉娥，而劉皇后無子。於是就來個借腹生子，李宸妃肚中的趙禎被提前宣佈為劉娥的孩子。之後真宗崩，劉娥母憑子貴成為太后，掌握了朝政，成為了宋朝第一位臨朝聽政的女人。正是這樣一位當時全國權力最高的女人，在明道二年二月，穿著“袞冕”去祭祀大宋太廟，當時晏殊就以《周官》中的禮制上諫，導致自己貶為亳州知州。薨至和二年正月二十八日（1055年2月27日）晏殊薨。當時仁宗親自前去祭奠，並因為當時沒有看望病重的晏殊而自責。為此特地“罷朝二日”贈司空兼侍中，諡元獻。還在晏殊墓碑首額用篆書寫了“舊學之碑”四字

晏殊為官多年，門下也出了幾個名人，象仁宗的宰相范仲淹、歐陽修、王安石、富弼、御史中丞孔道輔都是他的門生，至於宰相富弼除了被他賞識並推薦給仁宗，還將女兒嫁給了他。可以說一半的朝臣，都與晏殊脫不了關係。