蘇軾因為和王安石政見不同，所以自求外放輾轉在各地為官，導致他和蘇轍兩兄弟多年未見，後來蘇軾要求調到離蘇轍較近的地方為官，以希望能和兄弟多多相聚，於是朝廷便將蘇軾調往密州，而然蘇軾到密州後將近兩年仍然沒能和兄弟見上一面，在公元1076年，39歲的蘇軾在中秋節吃醉了酒，面對一輪明月，心潮起伏，又想起了蘇轍，便揮筆寫下這首千古名篇。水調歌頭·明月幾時有丙辰中秋，歡飲達旦，大醉，作此篇，兼懷子由。明月幾時有？把酒問青天。不知天上宮闕，今夕是何年。我欲乘風歸去，又恐瓊樓玉宇，高處不勝寒。起舞弄清影，何似在人間？轉朱閣，低綺戶，照無眠。不應有恨，何事長向別時圓？人有悲歡離合，月有陰晴圓缺，此事古難全。但願人長久，千里共嬋娟。

詞的上片把酒問月。“明月幾時有？把酒問青天”。這兩句化用李白的《把酒問月》詩“青天有月來幾時，我今停杯一問之”而來，點明飲酒賞月。面對浩渺的宇宙，詞人繼續發問：“不知天上宮闕，今夕是何年”，將自己對明月的讚美和嚮往之情更推進了一層。

“我欲乘風歸去，又恐瓊樓玉宇，高處不勝寒”，這幾句寫出了詞人徘徊於出世與入世之間的矛盾心理。幻想中的仙境引發詞人的出世之想，但經過再三考慮，還是留戀人間的溫暖。“起舞弄清影，何似在人間”，這兩句的意思是人間也有可樂之處，在人間也能舞出不一樣的境界。這兩句寫出了詞人月下起舞的飄逸之姿，反映出他樂觀曠達的生活態度。

“下片對月懷人。“轉朱閣，低綺戶，照無眠”，這幾句寫人間的離別：中秋佳節，同自己一樣不能與親人團圓的人不知有多少。轉、低、照三個字寫月亮的移動順序，一字不可動。“不應有恨，何事長向別時圓”，這兩句以埋怨的語氣發問，看似無理，卻襯托出詞人對胞弟蘇轍的無限情意，以及表示出對離人們的深深同情。

在情和理的矛盾衝突中，詞人最終還是清醒地把握住了現實，道出了一個永恆的真理：“人有悲歡離合，月有陰晴圓缺，此事古難全。”詞人個人的離愁在這一刻得到了消解，卸下了心事的他向人間發出了最美好的祝福：“但願人長久，千里共嬋娟。”既然人間的離別是難免的，那麼只要親人長久健在，即使遠隔千里也還可以透過普照世界的明月把兩地聯絡起來，把彼此的心溝通在一起。

蘇軾的這首望月懷人之作，創造出一種皓月當空，孤高曠遠的境界，抒發了自己對理想世界的嚮往，在月的陰晴圓缺當中，滲進濃厚的哲學意味。胡仔《漁隱叢話前集》中高度評價說：“中秋詞，自東坡《水調歌頭》一出，餘詞俱廢。”