十二長生是以十天干周行十二地支來表示命運的旺衰之勢，即五行的十二種運勢，稱為十二運或十二長生。主要描述了事物生老病死的一生，萬事萬物的產生、發展、衰敗直至消亡的整個過程。

十二長生：長生、沐浴、冠帶、臨官、帝旺、衰、病、死、墓、絕、胎、養

長生：嬰兒剛出世或新事物剛產生之時，具有欣欣向榮的氣息。

沐浴：又稱敗。嬰兒降生後須先洗去汙垢，新事物初登臺，很不完善。

冠帶：從小兒到青年，可以穿衣戴帽，顯得儀表堂堂，新事物也進入了華秀的階段。

臨官：又稱進祿，人長成後，可以出仕做官，或掙錢養家，新事也已成熟，地位日益鞏固。

帝旺：人到壯年，身體和智力都到了鼎盛階段，最能全面的發揮一個人的作用。新事物已至完善，被世所公認。

衰：旺極必衰，這是一個質變期，人至此感到氣衰神弱，力不從心，新事物至此已成舊事物，將面臨其他新事物的挑戰。

病：人逐漸衰老，開始百病叢生，舊事物千瘡百孔，積重難返。

死：人衰老之後，繼之就是肉體的死亡，舊事物也已成為過去時。

墓：人死入墓，重歸塵土。舊事物死亡之後遺蹟入庫，所以墓又稱為庫。

絕：又被稱受氣，胞，人在未受孕前，母腹內空空蕩蕩，舊物已去，新物未生，無形無象。

胎：即受胎，指人受孕時，或萬物在大地中萌牙之時。

養：就是成形，人在母腹中成形，萬物在大地之中成形。

十二運中長生、冠帶、臨官、帝旺代表的是旺盛的運勢，被稱作四旺運。

十二運中沐浴、死、墓、絕代表的是惡劣的運勢，被稱作四惡運

十二運中衰、病、胎、養代表的是比較平淡的運勢，被稱作四平運。

附十二長生帝旺死絕表（十二長生推排陽幹順行，陰乾逆行）：