嚴子陵，是東漢時候的高士，他跟光武帝劉秀是同學。劉秀乃是一代賢主，他做皇帝以後，求賢若渴，他自然會想起自己的老同學嚴子陵。但是這個嚴子陵故意躲避劉秀，劉秀怎麼也找不到他。於是劉秀就派人根據他的長相去尋找他。正好齊地的官員報告說發現一個奇士在大澤邊釣魚，劉秀猜測很可能就是他的老同學，於是命人帶了厚重的禮物去請，請了三次才把嚴子陵請到都城洛陽。劉秀命人安排他住下，每天好生伺候。

嚴子陵在朝廷裡還有一位好友，名叫侯霸，侯霸當時是大司徒，其實就是宰相。侯霸知道嚴子陵是皇帝請來的貴客，就派人給他送來書信，並傳話說，候公知道先生到京，本來想親自前來拜訪，因為公務纏身，未能如願，要不，就委屈先生晚上到侯府一敘。嚴子陵連書信也不拆開，就把信扔給使者，並口述了一封回信，其略曰：“君房先生：你做到了三公，不錯。假如你以仁德之心輔佐正義，百姓就會歡欣；但假如你只知道對皇帝阿諛奉承，小心會身首異處。”侯霸收到回信，就把嚴子陵的信重新封好，轉送給劉秀看，這明擺著是給嚴子陵使壞。但是劉秀看信之後卻會心大笑：“這傢伙還是那麼狂！”

劉秀當天就去嚴子陵的住處看望他。見了天子，嚴子陵不迎，不跪，也不拜，依舊躺在床上不動。劉秀也不計較，就坐到嚴子陵身邊，用手摸著嚴子陵的肚子說：“嚴子陵啊，你就不能出來幫我治理國家嗎？”嚴子陵照睡不誤，過了好大一會，他終於回話了：“從前堯帝仁德，要把帝位讓給巢父，受到拒絕，又讓許由，許由也不接受。人各有志嘛，何必相強！”劉秀知道老同學的脾氣，只好嘆口氣離去。

既然不肯做官，敘舊總可以吧，於是劉秀把嚴子陵請進皇宮，兩人敘談舊事，一談就是好幾天。劉秀問嚴子陵：“你看我比過去有什麼變化麼？”嚴子陵答曰：“陛下好像胖了些。”晚上兩個老同學同塌而眠，嚴子陵把個腳吧丫子放在了劉秀的肚子上。太史夜觀天象，發現客星犯御坐，第二天急忙向皇上稟報，並強調問題很嚴重。劉秀說，不必驚慌，就是嚴子陵把腳放到了我肚子上而已。劉秀原打算給嚴子陵一個諫議大夫的官做做，這個官就是專門負責議論朝政的，很適合嚴子陵。但是嚴子陵去意已決，劉秀如何能留得住？

嚴子陵在富春山種地為生，閒時就釣釣魚，老先生一口氣活了八十歲，在古代，屬於絕對的高壽。綜觀嚴子陵的一生，他是真心不願做官，他絕對不是為了沽名釣譽，說白了，他就喜歡這個活法。還是他自己說得好，人各有志！