天啟七年八月十一日甲辰，明熹宗崩，由於沒有子嗣，朱由檢受遺命於同月廿四日丁巳繼承皇位，時年十七歲。
次年正月初一癸亥，改年號為“崇禎”。自崇禎元年起，中國北方大旱， 赤地千里，寸草不生，《漢南續郡志》記中有記載：“崇禎元年，全陝天赤如血。五年大飢，六年大水，七年秋蝗、大飢，八年、九年大旱，水澇，十年秋禾全無，十一年夏飛蝗蔽天。。。 。。。
崇禎十三年，長江流域爆發水患，受災最嚴重的江南地區淪為澤國；
崇禎十四年，全國大旱，各地莊稼顆粒無收；
崇禎十五年，多地爆發瘟疫，病死的百姓不計其數；
。。。 。。。
可以說，此時的大明王朝，就像風雨中搖曳的扁舟，無法承受任何風浪。屋漏偏逢連夜雨，不斷有流離失所的饑民餓紅了眼睛，揭竿而起，各省不斷傳來民變的訊息。為了鎮壓民變，朱由檢首先任命楊鶴為剿匪主將，隨即，又更換為曹文詔，後來，又用陳奇瑜，複用洪承疇。
十年內，崇禎頻繁更換討伐農民起義軍的將領，其中，許多將領都在鎮壓民變的過程中表現了出色的能力。然而，此時的明朝已危如累卵，明軍在如野火燎原一般的民變面前毫無抵抗之力，在朝廷多次圍剿中，李自成安然無恙，反倒在河南建立了根據地，闖王的勢力如日中天。
然而，更讓朱由檢頭痛的是，盤踞在北方的皇太極。
於白山黑水蟄伏了數十年的後金經努爾哈赤經營，大有與明朝分庭抗禮之勢。隨著皇太極屢次進犯北境，明軍在兩線作戰中力不可支。史籍記載，此時朝廷每年需要撥付超過兩千萬兩白銀的“三餉”，國庫早已空虛，經常發生斷餉的情況。
由於，沒有足夠的軍餉，明軍士氣大減，不時傳來各省守軍譁變的訊息。朱由檢的神經已經極度脆弱，變得敏感多疑，逐漸對朝中百官失去了信任，變得獨斷專行。崇禎在朝政中屢犯大錯，在登基之初朱由檢曾致力於剷除專權的宦官，後期又重新扶持了一大批禍亂朝政的閹黨。
根據《春明夢餘錄》記載：“崇禎二年十一月，以司禮監太監沈良住提督九門及皇城門，以司禮監太監李鳳翔總督忠勇營。”崇禎的身邊逐漸聚集了一批諂諛小人，最終，使後金的反間計得逞，袁崇煥慘死在了朱由檢的手中。
隨著國家形勢愈發嚴峻，朱由檢也變得越來越多疑，他以辦事不力為由，先後誅殺了七名總督，十一名巡撫。明軍苦於雙線作戰，在內外夾擊中屢戰屢敗，朱由檢不得不考慮與其中一方議和。然而，該與哪一方議和呢？
闖王李自成身後站著百萬饑民，若與闖王議和，明朝要拿出的賑濟款可謂天文數字。而明朝計程車大夫又參考了南宋的前車之鑑，堅決反對崇禎與滿人議和。崇禎左右為難，始終搖擺不定。朱由檢曾試圖暗中進行與後金的議和事宜，他採納了楊嗣昌的建議。
不久，朱由檢便決定：派使者前往北方聯絡皇太極。然而，盧象升聽說這件事後，冒死直諫，對朱由檢表示：“陛下命令臣督師，臣只知道戰鬥，不知道投降，若與滿人議和，臣唯有一死！”面對不肯屈服的朝臣，崇禎只能打消了議和的念頭。
隨著戰況愈發危機，總督盧象升戰死疆場，朝廷再失一員良將，形勢愈發不可扭轉。崇禎十五年，明軍在松錦一戰中全線落敗，錦州、松山全部淪為後金領地，守將洪承疇臨陣投敵，北方戰線崩潰。
無奈之下，崇禎瞞著文武百官，與兵部尚書陳新甲秘密商議議和事宜。誰知陳新甲的家丁洩露了這一機密，群臣震怒，為了安撫群臣朱由檢不得不把陳新甲作為擋箭牌，將其處死以洩群臣之憤。就這樣，明朝失去了與滿人議和的最後機會，一切希望都破滅了。
崇禎十七年，明朝面臨滅頂之災，朱由檢不得不召叢集臣商議南遷事宜，卻再次遭到群臣反對，崇禎留著眼淚對大臣們說道：“我絕不是亡國之君，但你們都是亡國之臣。平日裡我待你們不薄，為什麼值此危難之際，沒有一個人支援我呢？”聽完這番話，陳演、光時亨等大臣再次勸諫朱由檢，最終雙方不歡而散。
退朝時，朱由檢對陳演、光時亨等人說道：“阻朕南遷，其罪當誅，朕感念你們的功勞，暫且饒了你們這一次。”為了完成南遷，崇禎秘密召見了李明睿和左都御李邦華，最終，認為主持南遷工作非大學士陳演莫屬。陳演聽說這件事後，再次表示不願南遷，朱由檢勃然大怒，當即將陳演免職。
此時的朱由檢意識到，在群臣的阻撓下南遷難比登天，繼續商討下去也不會有好結果，於是，便借駙馬之口囑託文武大臣嚴守京師，並打著御駕親征的旗號率兵離京。明眼人一看便知，朱由檢此舉是想放棄北京，遷都南京。群臣生怕朱由檢離京後，自己變成闖王洩憤的替罪羊，所以，集體來到城門請願，將崇禎攔回皇宮。
農民軍攻陷京城的前三個月，朱由檢曾試圖做出最後的努力，他號召群臣為軍餉募捐，誰知，卻沒有任何反響。內閣大臣魏藻德僅拿五百兩銀子含混過關，陳演則一把鼻涕一把淚地說自己一分錢都拿不出來。
朝臣如此，太監更是一毛不拔，除了太監王之心拿了一萬兩銀子外，其他在宮中撈足油水的太監們抱臂旁觀，甚至，有人在宮門前留下順口溜：“此處不留人，自有留人處。”可笑的是，農民軍抓住了這些大臣後，他們立即換了一副嘴臉，將家產拱手奉上。
王之心向李自成交了十萬兩銀子的買命錢，曾在朱由檢面前哭窮的陳演也掏出銀票四萬兩。
闖王起義已經持續了十餘年，中原各地餓殍遍野，人煙斷絕，官道上行人稀少，隨處可見散落的白骨。朱由檢召保定巡撫徐標詢問情況，徐標如是說道：“臣從江淮上京，當今天下慘不忍睹。原來的城池已變成廢墟，放眼望去雜草叢生，聽不到雞鳴狗叫，連一個人影都沒有，陛下該如何治理呢？”
朱由檢聞言提淚橫流，他的心中也沒有答案，只能祈求於上天。為了祭祀餓死的百姓和戰死沙場計程車兵，朱由檢在宮中設下佛龕，舉行法事祈求國泰民安，還頒佈“罪己詔”檢討自己的過失，請求黎民蒼生的原諒。崇禎十七年三月，大同淪陷，京師告急。朱由檢急調吳三桂回防京城，並任命吳三桂的父親吳襄統領京營。
十五日，大學士李建泰投敵，農民軍將京師團團圍困。此時，太監曹化淳感慨道：“倘若忠賢還活著，事情肯定不會發展到這種地步。”次日，昌平淪陷，農民軍兵臨城下，先後攻破了西直門、德勝門，守門將士紛紛投降。當日下午，曹化淳開啟彰儀門“一時俱開，二臣迎門拜賊，賊登城，殺兵部侍郎王家彥於城樓，刑部侍郎孟兆祥死於城門下”。
訊息傳到皇宮後，朱由檢已陷入絕望，連飲數杯，喟嘆道：“只是苦了這天下百姓。”隨身太監勸諫朱由檢出門投降，被崇禎一劍砍死。為了保住朱室香火，崇禎命人分別將皇子秘密送出，隨後，親手殺掉了後宮諸妃以及兩位公主。
大勢已去，崇禎手持火槍，帶著幾十個太監策馬出逃，被亂軍的箭矢攔在東華門內，隨即轉道朝陽門，誰知成國公竟將城門鎖死，朱由檢不得不轉向安定門，此門的守軍早已作鳥獸散，大門亦被鎖死。為了開啟一條生路，崇禎命令太監們用利斧劈門，誰知，始終無法砍出缺口。
次日清晨，京城燃起熊熊大火，崇禎已無退路，只得返回皇宮。雖然天未拂曉，但火光已將天際映得通紅，崇禎亦已萬念俱灰。
崇禎坐在前殿，命令太監敲鐘，召集滿朝文武，誰知過了許久竟無一人趕來，崇禎苦笑著說：“大臣們耽誤了我，但我卻要陪著社稷一起死。我大明二百七十七年的基業，在朝夕間土崩瓦解，全都是奸臣作祟所致，否則完全不會出現這種情況。”
崇禎帶著貼身太監，來到煤山，用一卷白綾為人生畫下不完整的句號。農民軍攻破皇宮後，並沒有發現朱由檢的蹤跡，經一番搜尋後在煤山找到了崇禎的屍首。
朱由檢在長袍上留下一封信：“朕在位一十七年，上幹天咎，上天為了處罰我，讓逆賊攻陷了京城。朕今日一死，無顏面對九泉之下的先祖，所以才摘掉皇冠，用頭髮遮住臉。朕死之後，任由賊人將朕鞭屍，但不要傷害京城百姓。”
驚聞這一變故，大學士範景文及其妻妾，戶部尚書倪元璐與他的一家十三口人，左都御史李邦華，副都御史施邦昭，大理寺卿凌義渠，兵部右侍郎王家彥，刑部右侍郎孟兆祥與其妻何氏兒子孟章明，兒媳萬氏，左諭德馬世奇並其妾朱氏、李氏、左中允劉理順。。。 。。。皆投環自縊而死。
但是，更令人唏噓的是，當農民軍將朱由檢的遺體擺在東華門示眾時，明朝遺臣中僅有三十人跪在地上哭喪，六十人僅跪在地上連眼淚都擠不出來，其餘的舊臣睥睨而過，彷彿根本不認識朱由檢一般。看到這裡，朱由檢的一生，是對？還是錯？
後人在研究歷史人物的過程中難免會側重於結果，所以將朱由檢定性為“亡國昏君”，實際上真的是這樣嗎？對於即將傾覆的江山，朱由檢做了一切力所能及的事，雖說，在此期間曾受人蠱惑做出殘害忠良的事，但是，我們並不能否認崇禎為挽救江山所做出的努力。
參考資料：
【《漢南續郡志》、《春明夢餘錄》、《明史·流賊傳》、《明史·本紀第二十四》、《崇禎實錄》】