在元朝時期，統治者將治下之民分為四類，第一等蒙古人為元朝的“國族”，第二等為色目人多為西域人，部分契丹人也被劃入色目人，這部分契丹人可能是西遼遺族，第三等為漢人，但這個漢人指的不是我們現在的漢族，而是指淮河以北原金朝境內的漢族、契丹、女真等，還有較早為蒙古征服的雲南地區各部族以及最晚為蒙古征服的四川漢族等也被列為漢人。第四等為南人，指最後為元朝征服的原南宋境內（元江浙﹑江西﹑湖廣三行省和河南行省南部）各族。

說到這些，就不得不產生一個疑問，為什麼元朝要將原金朝境內的各民族稱為漢人呢？特別是像契丹、女真等那都是先後入主中原建立強盛政權的民族，怎麼會甘心被跟自己曾經統治下的普通臣民混為一談呢？其實，蒙古人不是隨口胡說，也不是刻意羞辱，而是在金朝的建立者女真人早就將自己視為漢人。

首先，金朝的建立並非完全是女真人武力征服的結果，而是建立在東北區深厚的農耕經濟基礎之上。在完顏阿骨打起兵反遼之前，契丹人建立的遼朝統治東北地區，由於遼王朝得到中原農耕文化地區的幽雲十六州，使得這一政權事實上是一個遊牧與農耕文化共存的二元制政權，漢人在遼朝得到了平等的地位，大量移民到東北地區開發農業，使得東北地區早已有了良好的農業經濟基礎。

其次，女真人一般被認為是出身於東北白山黑水之間尚顯落後的漁獵民族，但實際上，女真人的前身靺鞨人在唐朝時代就已經在東北建立了渤海國，這是一個以漢文化為基礎的少數民族政權，農業水平很高，社會發達程度絲毫不遜色於中原。

正因如此，東北地區在歷史上有比我們想象中更加多的漢人，我們很難想象女真人僅靠幾萬騎兵就能摧毀立國百年的遼朝，並南下滅亡北宋。在歷史的背後，我們所沒注意的是支援這些女真人南征北戰，為這些女真人出謀劃策，幫助女真人管理國家的其實都是漢人。有了這樣的合作關係，女真人漢化程度其實在建國初期就相當高。

金朝建立之後，更是把原來遼的領域擴張到淮河流域，實際上已經入主中原，統治區囊括了大量漢人，並讓南宋納幣稱臣。金朝佔領中原之後，為了防禦北方遊牧民族入侵，還在今內蒙古東部和大興安嶺一代修建了長城，完全把自己當做了正統。而南宋的中心是江浙一帶，是自古百越聚居的地區，在金朝統治者的眼中自然是蠻夷國。

直到在蒙古滅金之前，金朝上到皇帝下到百姓，已經漢化非常徹底了。