北宋元符三年，年僅25歲的宋哲宗趙煦病逝，趙煦無子，皇位當依循“兄終弟及”的古訓，由哲宗之弟繼承。時任宰相的章惇傾向於立哲宗的同母弟趙似為帝，但神宗皇后向太后則喜愛端王趙佶，堅持要立趙佶為帝，滿朝文武附議，章惇不得已只能請趙佶入宮繼承大統，成為了宋徽宗。

徽宗登基當日，祭天的時候章惇與心腹蔡京站在臺下，章惇看到臺上的趙佶，脫口而出九個字：“端王輕佻，不可君天下”。本以為只是在心腹面前發發牢騷，然而他實在低估了蔡京的野心，也錯看了蔡京的立場。

原來，當時的北宋正陷入新舊黨爭的泥潭，蔡京是王安石一手提拔的，大家理所當然將他歸為新黨。宋哲宗重啟變法之後，以章惇為首的新黨恢復了元祐年間被舊黨推翻的變法條例，蔡京由於根正苗紅，又能力出眾，被章惇引為心腹。

蔡京表面上忠心耿耿，內心卻不滿足於被章惇壓著，只是苦於沒有辦法扳倒章惇。但機會來得如此之快，章惇先是反對端王繼位，後來在皇帝的登基大典之上又口出狂言，說出端王輕佻，不可君天下這種大逆不道之言。蔡京表面不露聲色，內心卻狂喜不已，終於抓到了章惇的把柄。

於是不久之後，蔡京便將章惇這句話捅到了趙佶面前。已經成為皇帝的趙佶當然無法容忍這種事，在徽宗的授意下，言官開始頻繁彈劾章惇，一開始趙佶假裝不理會，一段時間之後將章惇一貶再貶，直到死於貶謫之地。而蔡京也趁機上位，一朝得志，成為北宋權臣，開始了禍國殃民之路。