春秋時期，鄭武公娶申侯的女兒武姜為妻，武姜生有兩個兒子，一個叫寤生，一個叫段。武姜很不喜歡大兒子寤生，因為寤生是在她睡覺的時候生出來的，醒來後才發現，這讓武姜受了驚嚇，所以才給兒子取名寤生。二兒子段出生順利，又長得一表人才，帥氣非凡，武姜自然非常寵愛。

武姜對二兒子段的偏愛，已經超出禮法的範圍，居然請求丈夫鄭武公廢除寤生的世子身份，改立段，讓段將來繼承君位。鄭武公曾親身經歷了周幽王廢嫡立庶惹來的身死國亡之禍，為避免同樣的悲劇在鄭國重新上演，他非常堅決地拒絕了武姜的請求，只封給段一個共城，因此段也叫共叔段。鄭武公逝世後，寤生名正言順地登上君位，是為鄭莊公。

鄭莊公即位後，武姜為二兒子共叔段長遠打算，親自向大兒子寤生請求給共叔段新的大的封邑，鄭莊公擔心養虎為患遲遲不肯同意，武姜最後發了脾氣，鄭莊公才不得不答應，同意將鄭國原來的都城京城封給共叔段。

此時的共叔段享受著兄長的意外恩賜，倒也沒有什麼非分之想，反而是武姜念念不忘扶持共叔段為鄭君。她向共叔段說明，新的封地不是鄭莊公主動封賞的，而是她逼著鄭莊公封賞的，並且鼓動共叔段在京城招兵買馬訓練軍隊，時刻準備以武力奪取君位，還說要看著共叔段登上君位才死而無憾。

武姜的這一番話，說動了共叔段篡權奪位的念頭。共叔段來到京城後，首先就命令另外的兩個都邑也歸屬於自己，然後召集軍隊，以狩獵為名加強軍事訓練。接著又攻佔了兩座鄭國都邑，逐漸走上了謀反的不歸路。

後來，武姜得知鄭莊公將離開鄭國，前去朝拜周王，認為時機已經成熟，共叔段有福氣做鄭國國君了。於是武姜立刻秘密寫信給共叔段，約定時間攻打鄭國，自己將作為內應，助共叔段一臂之力。共叔段得信大喜過望，立刻回書相約起兵篡位。

誰知鄭莊公前去朝拜周王是假，引蛇出洞是真，趁著共叔段領兵在外時攻打他的老巢，最終逼得共叔段走投無路，在共城被攻破後感感嘆：“姜氏誤我矣！何面目見吾兄乎！”拔劍自刎而亡。

寤生和段都是武姜的親生兒子，但武姜對大兒子寤生的厭惡、對二兒子段的寵愛，都已經超出了正常範圍。她對寤生的厭惡已經發展成畸形的恨，慫恿段起兵奪位時，已經將寤生視為仇敵；對二兒子段的偏愛，也發展成畸形的愛，無視近在眼前的教訓和綱紀倫常，執意扶持段做鄭國國君。她一手挑起了親生兒子間、親生兄弟間的互相殘殺，結果對段的極度寵愛，最終化成一把利劍戕害了段的性命，使段從高貴的鄭國國君的胞弟，變為人人唾棄的以下犯上的逆臣賊子。古人云：‘恩裡生害’，不就是這樣嗎？

共叔段在自刎時，不稱其母而直呼姜氏，認為是武姜害了他，這可以說是很會歸咎於別人。若是自己全無覬覦之心非分之想，而能熄滅狂心，敬重兄長、規勸母后，不失為和樂、福貴的一家人，現在兵敗，又諉罪於他人，又有什麼用？

至於武姜，聽聞共叔段戰敗自刎，不知喪子之痛之餘，會不會萌生自責之心？