本文是長篇系列文章《激盪四百年》的第299篇
永初三年（公元422年）十月二十三，拓跋嗣親率各部聯軍五萬餘人南下，出天關，越過恆嶺，聲援奚斤。
這時，劉宋朝廷為北境守軍送來軍資，劉憐出城迎接，酸棗百姓王玉立即告訴了北魏軍，北魏軍由此獲悉了劉宋邊境的虛實。
十月二十八，北魏尚書滑稽率兵襲擊倉垣，守兵和官吏全都翻城逃走，陳留太守嚴稜向奚斤投降，北魏以王玉為陳留太守，撥給他軍隊，讓他鎮守倉垣。
十一月，北魏太子拓跋燾率軍出京，在塞上屯軍防備柔然，命安定王拓跋彌和北新公安同留守京師。
劉義符年長拓跋燾兩歲，當拓跋燾已能夠獨當一面時，劉義符卻沉醉於溫柔鄉，做起了風流快活的甩手掌櫃。
十一月十一，奚斤等猛攻滑臺，終於攻克。劉宋守將東郡太守王景度逃走，他的司馬陽瓚被北魏軍擒獲，不降被殺。拓跋嗣以成皋侯苟兒為兗州刺史，鎮守滑臺。
奚斤等乘勝進攻翟廣所駐守的土樓，又大破之，然後進逼虎牢。鎮守虎牢的司州刺史毛德祖反攻，多次擊敗北魏軍。
拓跋嗣另派黑矟將軍於慄磾率領三千人屯駐河陽，打算奪取金墉，毛德祖派振威將軍竇晃等沿黃河南岸佈防抵抗。
十二月十八，拓跋嗣抵達冀州，派楚兵將軍徐州刺史叔孫建率兵從平原渡過黃河，攻打青州和兗州。
劉宋豫州刺史劉粹派治中高道瑾率領步騎五百人據守項城，徐州刺史王仲德率兵屯駐湖陸。
這時，於慄磾渡過黃河，與奚斤合兵進攻竇晃，大破之。
接著，拓跋嗣派中領軍娥清和期思侯閭大肥率兵七千人會同周幾、叔孫建等，南渡黃河，駐紮在碻磝，劉宋兗州刺史徐琰放棄尹卯城南逃。於是，泰山、高平、金鄉等郡全部陷入北魏之手。
叔孫建等攻入青州後，東晉流亡皇族司馬愛之、司馬季之等率領在濟水之東集結的部眾，都投降了北魏。
十二月二十，北魏軍逼近虎牢。劉宋青州刺史竺夔當時正在鎮守東陽城，立即派人向朝廷告急求援。
十二月二十一，劉宋下詔命南兗州刺史檀道濟監征討諸軍事，會同徐州刺史王仲德一起前去救援，廬陵王劉義真也派龍驤將軍沈叔狸率三千人奔赴豫州刺史劉粹的駐地，相機前去救援。
從北魏出兵到連下青州、兗州，前後只有兩個月的時間，可見劉宋是毫無防備的，也說明北魏選擇的時機很合適。
景平元年（公元423年）正月，於慄磾開始攻打金墉。
正月初五，鎮守金墉的劉宋河南太守王涓之棄城而逃，拓跋嗣以於慄磾為豫州刺史，鎮守洛陽。
正月十八，拓跋嗣抵達鄴城。正月二十二，檀道濟率軍駐紮彭城。
與此同時，叔孫建攻入臨淄，大軍所到之處，劉宋城池全部崩潰。
竺夔召集百姓固守東陽城，下令凡是不願入城的居民讓他們依險據守，把莊稼全部割掉，使北魏軍來到後，無法就地取得糧食。
刁雍前往鄴城晉見拓跋嗣，拓跋嗣道：“叔孫建等進入青州後，百姓紛紛躲藏，城池久攻不下。你在青州一向有威信，現在派你前去助陣。”以刁雍為青州刺史，撥付給他馬匹，命他一路招募士卒來攻取青州。
北魏軍渡過黃河時，奔赴青州的騎兵共有六萬，刁雍一路募兵又集結了五千人，竭力撫慰士民，當地人都願為他的軍隊提供糧草。
如此一來，竺夔的堅壁清野之計宣告失敗，東陽反倒成了一座孤城。
就在北魏對劉宋展開氣勢如虹的攻勢時，死對頭柔然果然南下侵略北魏邊境，但北魏對此早有所備。
二月初一，拓跋燾開始興築長城，從赤城往西直到五原，連綿兩千餘里，同時在邊境各要塞配備戍卒，以抵禦柔然。
二月初十，蕭太皇太后駕崩。按照當時的習慣，大喪之時不宜出兵。由於這個緣故，劉宋的抵禦變得更加保守。
三月，奚斤和公孫表等合兵進攻虎牢，拓跋嗣從鄴城遣兵助戰。
外無援兵，毛德祖只能靠自己，在虎牢城內挖掘地道，深達七丈，分為六道，直通北魏軍的包圍圈外，又招募敢死士四百人，由參軍範道基率領，從地道爬出去襲擊北魏軍的後背。
劉宋軍突然從背後冒出，北魏軍大驚，範道基趁亂斬殺數百人後焚燬了北魏軍的攻城器械，然後返回城中。
北魏軍暫時潰散，很快又集結到一起，發起更猛烈地進攻。
眼見一時無法攻下虎牢，奚斤率領步騎三千人前往許昌攻打潁川太守李元德，李元德棄城逃走，北魏以庾龍為潁川太守，據守許昌。
得知奚斤分兵攻打許昌，毛德祖率兵出城與公孫表大戰，從早晨殺到傍晚，斬殺北魏兵數百人。正巧奚斤從許昌得勝而回，兩人合擊毛德祖，毛德祖大敗，損失士卒一千多人，只好固守城池堅持守禦。
隨後，拓跋嗣又派出一萬餘人，從白沙渡黃河南下，屯駐濮陽南。
然而，前方在拼死固守，後方卻打算放棄他們。劉宋朝廷認為，項城距北魏軍很近，守軍力量薄弱，難以抵禦，命令劉粹召回項城守將高道瑾，退守壽陽，如果沈叔狸已經開進懸瓠，也一併撤退。
劉粹上疏力爭道：“敵人正集中力量進攻虎牢，尚未南下，如果我們輕率地放棄項城，淮西各郡就失去依靠。沈叔狸的軍隊已進駐肥口，也不應立即撤退。”
當時，李元德率領殘兵敗將兩百人逃回項城，劉粹命他幫助高道瑾嚴守項城，並請示朝廷寬免李元德戰敗之罪。
最終，劉宋朝廷同意了劉粹的意見，讓他繼續固守項城。
從劉宋朝廷的決策來看，面對北魏的大舉來犯，他們早已沒了劉裕在時的銳氣，一味的退守，與此前的東晉並無二致。
由於劉宋朝廷的消極抵禦，固守虎牢的毛德祖和固守東陽的竺夔成了兩顆棄子，能不能保全主要靠自己。