劉邦雖是楚人，但其創立的漢卻承襲了秦制而非楚制，劉邦治下的官階名稱大多來源於秦，如漢初的三公：相國、太尉和御史大夫。

相國主管政府運作，太尉主管軍事方面，御史大夫負責監察百官，漢初首任相國是蕭何，首任太尉是盧綰，首任御史大夫是周苛，蕭何是劉邦的老友，盧綰是劉邦的發小，周苛本是泗水郡的吏，後來跟劉邦一起打天下，守滎陽後被項羽俘虜，在項羽高官厚祿的誘惑下威武不屈，最終被項羽扔進了油鍋。

周苛死後，劉邦立周苛的堂弟周昌為御史大夫，這既是對周苛忠心、能力的讚賞，也是對周昌的肯定，歷史上的周昌是一副剛正不阿的形象。

周昌很是強硬，尤其是漢高祖劉邦面前。

劉邦晚年，多次動過改易太子的主意，在劉邦看來，太子劉盈雖年長，但太過仁弱，一點都不像他。他劉邦仁而愛人，喜施，意豁如也，常有大度，聰慧果斷，這些為帝者的優秀品質，大多是劉盈所不具有的。三子劉如意雖然年紀小一些，但頗有劉邦的樣子，跟劉邦很像，簡直就是翻版的劉邦，因此，劉邦想改立劉如意為太子。

有一回，劉邦鄭重其事地在朝會上討論改易太子之事，結果作為御史大夫的周昌第一個跳出來反對。

周昌有口吃，說話不利索，即便這樣，周昌還是跳了出來，周昌說，“我嘴巴不好使，我也不會說什麼大道理，但我就是知道，你劉邦這樣做不對，如果你非要這樣做，我周昌不奉詔。”

因為口吃嘛，周昌反對劉邦時還帶了無意義的語音“期期”，後來就和同樣口吃的鄧艾被人組成了一個形容人口吃的成語“期期艾艾”，你看，“期期”的周昌很是強硬吧？我說不出你劉邦哪裡不對，但我就是認為你劉邦不對。

又一回，周昌去找劉邦談事情，一進皇宮，見皇帝劉邦於光天化日之下摟著戚姬做不雅之事，這讓周昌很是鬱悶，該辦公的時候，你劉邦竟然在這辦戚姬！

周昌怒而走。

劉邦正在興頭上，突然聽見有響動，回頭見到怒氣衝衝的周昌，立馬放開戚姬，一個箭步追上週昌，把周昌摁倒在地，騎著周昌問，“怎麼的，周昌？在你周昌眼裡，我就不稱職唄？那你說說，我到底怎麼不稱職了？”

周昌耿著脖子，強硬地回答，“你劉邦就是夏桀、商紂一樣的帝王。”

劉邦無言以對，只能以笑來掩飾尷尬，自此之後，劉邦都很忌憚周昌。

怎麼樣，敢罵皇帝是桀紂，膽子夠大，人夠強硬吧？

劉邦原本想改易太子，最終失敗。失敗之後，劉邦又擔心三子劉如意沒法正常地活下去，終日心事重重的樣子，一臣子見狀，向劉邦獻上一計。

在這名臣子看來，周昌是劉邦所有臣子中最為強硬的，讓強硬的周昌去保護劉如意，日後的新君也好、太后也罷，都不敢動趙王劉如意。

劉邦認為這個計策很好，於是便找周昌談。

周昌起初表示不同意，我周昌御史大夫幹得好好的，是三公之一，如今你卻想讓我到趙國去做趙國的相國，由中央的三公變為諸侯國的三公，這是降級，我不同意。

愛子心切的劉邦就跟周昌掏心挖肺地說，說除了你周昌，沒人能保護我兒劉如意的性命了，我知道我這樣做委屈你周昌了，但你周昌能不能看咱們多年共事的情分上，幫我這將死之人一把？

於是周昌去做了趙王劉如意的相國。

很可惜，劉邦剛剛身死，劉邦的妻子呂雉就想把劉如意召進長安弄死。

起初，周昌還略微維持了一下強硬的人設，跟呂雉派到趙國的使者說，趙王劉如意病了，沒法動身去長安。

隨後，呂雉把周昌調回長安，周昌沒有任何反抗，就從了。

最後，呂雉又召劉如意去長安，劉如意奉詔，到長安之後便被呂雉毒死。

周昌眼睜睜看著劉如意被毒死，內心有些過意不去，便稱病在家，略微維持一下強硬人設這樣子。

但周昌再怎麼維持人設，其實他的人設也已經崩塌了，他之所以會在皇帝面前無比強硬，而後在皇帝老婆面前軟了下來，只是因為他周昌懂得看人下菜碟，皇帝雖然品行有瑕疵，但狠而不毒，同時寬宏大度，而皇帝老婆既狠又毒，手段還老辣，如果他周昌再不軟下來，就會死無全屍。

參考資料：《史記·高祖本紀》、《史記·呂太后本紀》、《史記·張丞相列傳》、《史記·高祖功臣侯者年表》、《漢興以來名臣將相年表》。