宋寧宗趙擴的繼位具有相當的戲劇性。

當吳太皇太后宣佈讓他即位的時候，他還沒有心理準備，連說：

“做不得，做不得。”

吳太皇太后急了：

“拿皇袍來，我親自替他穿上。”

趙擴急忙統著殿柱躲避。

吳太皇太后喝令趙擴站住，流著淚對他說：

“你想大宋就此打住嗎？”

韓侂冑也在一旁百般勸說，趙擴這才穿上皇袍，但嘴裡還喃喃自語：

“使不得，使不得。”

宋寧宗趙擴是光宗和李皇后第二子，出生於恭王府邸。趙擴曾把自己的生日定為“天祐節”，後又改為“瑞慶節”。

趙擴是屬老鼠的，原先，李皇后夢見一個大太陽墜落到庭院裡，自己用手承接它，之後便懷孕有娠。寧宗出生當天夜晚，祥光繞室。後來趙擴長大，把父親的皇位給啃了。

宋寧宗繼位之後，重用了使自己登上皇位的趙汝愚和韓侂冑兩位大臣，任命趙汝愚為宰相，韓侂冑為樞密院都承旨，冊立韓夫人為皇后，韓侂冑由此得勢。

韓侂冑自恃有功，希望能夠得到封賞。趙汝愚對他說：

“我是宗室，你是外戚，不應論功求賞。只有下層人士，推賞一二便算了事。”

韓侂冑聽了很不爽，這為他日後排擠打擊趙汝愚埋下了伏筆。

寧宗的時候，南宋與金朝的關係趨於緊張。宋寧宗不滿金朝蠻橫要求，也不滿自己受屈辱的地位，於是支援對金朝採取強硬的措施。

開禧元年（1205年）四月，宋寧宗採納韓侂冑的建議，崇岳飛貶秦檜，追封岳飛為鄂王，削去秦檜去世之後所封的申王，改諡“謬醜”，下詔追究秦檜誤國之罪：

“一日縱敵，遂貽數世之憂。”

宋寧宗能夠顧及民間疾苦，生活也比較節儉。

有一年元宵節，他獨自對著蠟燭清坐。太監勸他設宴過節，熱鬧一番，他說：

“宮外百姓沒有飯吃，我能安心宴飲嗎？”

宋寧宗平時在後宮走動，總是命令兩個太監揹著寫有“少吃酒，怕吐”，“少食生冷，怕痛”的兩架小屏風作為前導。

遇到妃子們勸他吃生冷食物和飲酒的時候，他就指指屏風加以拒絕。

趙擴是光宗的獨生子，自幼受到良好的教育。

光宗即位之後，不僅將自己在東宮時收藏的圖書全部賜予他，還親自挑選了一批名儒給他做家教。

趙擴學習也非常勤奮，他即位初，對彭龜年說：

“朕讀的書太少了，打算把講官增置到十名，每人各專講一書。”

他選定的講官中，既有原嘉王府的黃裳等人，也有他仰慕已久的大儒朱熹，堪稱極盡一時之選。