公元四七六年（中國南北朝的時候）西羅馬帝國滅亡了，歐洲進入了封建社會。從這時候開始，一直到十七世紀中期英國爆發革命將近一千二百年的歷史，人們習慣地叫它“中世紀史”（也叫中古史）。中世紀的故事豐富多彩，我們先從滅亡了西羅馬的蠻族說起。

“蠻族”這個稱呼是羅馬人叫起來的，帶有輕蔑的意思。實際上，歐洲的蠻族包括許多民族和部落，都有自己的語言和文化。從種族上說，他們和羅馬人都是從一個共同的原始民族發展起來，還有著親戚關係呢！蠻族的首領在西羅馬的廢墟上建立了許多王國，他們把羅馬奴隸主的土地大部分沒收過來，分給自己的農民和參加起義的奴隸。這樣，在田野裡勞動的主要是比奴隸自由一些的農民，而那些首領成了土地的主人，也就是封建主。大大小小的封建主不斷擴大自己的勢力，到了七世紀，出現了一個稱霸西歐的人，他就是法蘭克國王查理。

法蘭克王國的中心在今天的法國東北部，後來擴充套件到法國全境和周圍的地區。從六世紀到八世紀，法蘭克王國的封建制度已經比較鞏固，在查理統治的時期，它就大規模地向外擴張領土了。查理是一個典型的中世紀騎士，身材魁梧，精力過人，直到晚年，還不知道疲勞和疾病。他做了將近五十年的國王（七六八——八一四年），一生的大部分時間都用在戰爭上。據說，他親自參加了三十次遠征。後世流傳的歌謠中把他形容成為一個神話般的人物。

查理進行的最著名的戰役是和西南面撒拉森人的交鋒。“撒拉森人”是歐洲人對阿拉伯人和其他東方民族的稱呼。當時有一支阿拉伯人從北非進入西班牙，建立了哥爾多瓦王國。查理想把這個王國消滅，但沒有取得成功。這次戰鬥後來被編成一組著名的歌謠。據記述，查理率領大軍進入西班牙以後，哥爾瓦國王提議講和，查理的侄子羅蘭表示反對。他極力駁斥主張議和的同僚，特別反對讓他們中的蓋內隆擔任談判代表。查理沒有接受羅蘭的意見，仍然讓蓋內隆做了代表。

這樣，蓋內隆和羅蘭結下了怨仇。後來，在撒拉森人的宮廷中，蓋內隆談妥了議和條件，同時也和敵方訂下密謀，要暗害羅蘭。查理看到議和成功，就率領大軍回國，讓羅蘭任後衛。這時候，哥爾多瓦已經集結了一支強大的部隊，按照蓋內隆的佈置，埋伏在比利牛斯山一個峽谷的兩側。這是一個非常險要的地方，薩拉森兵馬隱匿在叢林亂石之中，居高臨下，足以制敵於死命。

查理的大軍過去之後，峽谷裡只剩下羅蘭指揮的後衛部隊還在行進。突然，薩拉森部隊象猛虎下山似地撲過來，從四面八方包圍了羅蘭的人馬。在震天的喊殺聲中，羅蘭一再用騎士的尚武精神號召全軍決戰到底，並且一再拒絕同伴要他吹起求救號角，以便查理回師救援的勸告。最後，法蘭克人寡不敵眾，全軍覆沒，只剩下羅蘭和兩個同伴。他這才拿起號角，吹響求援的訊號。可是，鮮血從號角中噴出來，羅蘭倒在了血泊中。查理聽到號角聲，準備回師，在他身邊的蓋內隆卻故意阻撓、拖延。直到查理聽到羅蘭臨死前的最後一聲微弱的號音，相信羅蘭確已遇難，才用開叛徒，趕回峽谷，可是羅蘭和他的所有同伴都陣亡了。

這段故事，曾經以它悲壯的情節感動了中世紀的歐人，但它實際上是記述了查理對撒拉森人的一次不成功的戰爭。以後，查理雖然佔領了西班牙東北部，卻始終沒能再向前推進。不過，在幾十年征戰之後，查理的帝國已經擴大到了今天的法國、瑞士、荷蘭、比利時、奧地利以及德國、義大利的大部分地區，在當時的西歐可以算是空前強大的國家了。因此查理被入尊稱為“查理曼”，意思就是偉大的查理或查理大帝。

查理稱霸歐洲，引起了在羅馬的教皇的注意。查理的父親丕平（因身材矮小得名）最初是法蘭克王國的大臣，在教皇和教會的支援下，篡奪了王位，當上了法蘭克國王。為了報答教皇，他進軍義大利，把搶到的羅馬附近的一大片地盤獻給了教皇。這樣，就出現了一個“教皇國”。教皇對“丕平獻土”非常滿意，現在又看到查理的勢力這樣強大，就想給查理加上“羅馬皇帝”的頭銜，以便和他共同控制整個西歐。

公元八〇〇年的聖誕節那天，查理親自來到羅馬聖彼得大教堂。正在他作祈禱的時候，教皇力奧三世冷不防把頂金冠戴在他頭上。教皇又帶頭高呼：“上帝為查理皇帝加冕，敬祝他萬壽無疆和永遠勝利！”其他教士也跟著歡呼起來。查理對這個“突然襲擊”喜出望外，欣然接受了。這樣，他就正式稱為皇帝，並且把他的查理帝國當作古代羅馬帝國的繼續，他的地位也就遠遠高出於一般蠻族國王了。

查理把他的廣大帝國分成九十八郡，首都位於德國西北部的亞亨。但是，在查理死後不久，帝國就出現了分裂。到了八四三年，他的三個孫子各自為王，把整個帝國一分為三：東部地區歸日耳曼路易，稱為東法蘭克王國；西部地區歸禿頭查理，稱為西法蘭克王國；東部和西部之間的地區歸羅退爾。以後的西歐各國，就是在查理帝國一分為三的基礎上逐漸發展起來的：東法蘭克王國成了以後的德國，西法蘭克王國成了以後的法國。法蘭克人的語言也出現明顯的分化，形成了法語、德語和其他西歐國家的民族語言。