無論是從園林的物質建構還是從園林意境的營造、精神內涵等方面，謝靈運無疑是做出巨大貢獻的。山居模式，影響著此後許多文人。山水園林由他開創，逐步發展，隨後出現的文人園林，也是在山水林的基礎上發展起來的。他的山水遊覽模式，對現代的風景名勝旅遊區也有著重要的指導意義。

謝靈運將隱居的模式分為了巖棲、山居、丘園和城傍，在《山居賦》中對這四種方式做了評價。他認為巖棲不免以風露為貽患，而在巖棲的基礎上建築房屋，尤其是他引入了欣賞山水的山居方式是適宜的。山居的園林模式，是中國古代山水式園林的起點，是文人希望擺脫世俗、得以自我追求修身養性的生活模式，也就是文人園林的濫觴。在山居中，文人的身心在大自然的懷抱中得到滌盪，在追求天人合一的過程中思想境界得到提升昇華。要實現謝靈運的嘉遁之有所遊，山居中自然環境是非常重要的物質因素，在營造的初始階段就應該首要考慮。

明人計成的園林名著《園冶相地》中提出六種型別的園林，分別是山林地、村莊地、郊野地、城市地、傍宅地與江湖地。計成認為在這六種園林中，山林地是最為勝出的，因為山林地高高低低從而幽深曲折，有峻嶺高懸也有平坦的地段，不需要人工過多的加工而自成一派天然之趣。文震亨《長物志》中也提出與計成相類似的觀點，認為“居山水間者為上，村居次之，郊居又次之。”而在一千多年前的謝靈運就認為在山林地段風景秀麗處，是居住的絕佳地段。謝靈運的山居模式，逐漸實現在始寧墅的經營營造中，從而發展成山水園林最初的模樣。雖然此時的山水園林還沒有形成完整的園林體系，並且大部分是由自然環境天然的物質要素存在，但是已經具備了山水園林的要素，也有了一定的園林理論。這點不得不說是謝靈運莫大的貢獻。

在最初園林選址方面，他提出要根據山水的勢，以周員美的原則來選址。對於園林所處的山水大環境，要形成一種多層次、山環水繞的模式，山水兼備，山環水繞間形成連綿不絕幽深清淨的賞心悅目景觀，總覽而感受全方位的山水之美，從而得到精神上極高的享受。之後在園林建築的營造上，謝靈運十分關注建築與周圍山水的關係，講究建築與山水大環境的統一融合，達到和諧的境界。始寧墅地域遼闊，建築相對的不是很集中，比較鬆散，建築本身沒有相連而形成獨立的美，更多是的與周圍環境相互輝映生髮而產生空間、視覺上的美感。並且在建築物內講究從自然界中借景，將在建築物內的視線延長到建築物外的廣闊天地，人在屋內，眼界卻在天地外。

對於動植物的配備也相當的完備齊全。觀賞類的花木，有陸生、水生，根據不同的時節，呈現出五彩繽紛的四季。瓜果蔬菜的種植，可以自給，並且有一些經濟類作物的種植。動物活動在園林之中，更加的使得園林富有生氣，且放養在山林之中，自由而野性，與園林和諧共存，每日與之相伴，更能激發對生命的追求和感悟。

周維權先生在他的著作《中國古典園林史》中比較全面的定義了文人園林：“文人園林乃是士流園林之更側重於賞心悅目而寄託理想、陶冶性情、表現隱逸者。推而廣之，則不僅是文人經營或者文人所有的園林，也泛指那些受到文人趣味侵潤而‘文人化’的園林。”也就是說，判斷一個園林是否是文人園林的標準，是看這座園林是否具有文人的特質和文人的思想。從這個標準來說，謝靈運的始寧墅，就是文人園林萌芽時期的代表作品。始寧墅與謝靈運的詩情畫意是離不開的，無論是用他的文心去構建物質架構還是生成園林審美意境，文人趣味始終是滲透到園林的每個角落的。

文人園林一個很獨特的特徵就是，文人在造園過程中扮演著極其重要的角色，是直接參與造園活動的。在這個過程中，文人的思想、審美觀點等等必然會滲透到園林的方方面面。劉敦楨先生認為中國古代園林大多是由文人參與或主導而進行創作的，且園林佈局都不像西方園林那樣採取對稱的樣式而是不對稱的，因而園林內可根據主人的情思看似隨意的佈置，卻總能體現出別樣的風情。園林中諸如山水、建築、花木，包括建築內部的裝飾、擺設，院內的路徑、地鋪等等，都是渾然天成自成一體的。

“餘惟我國園林，大都出乎文人、畫家與匠工之合作，其佈局以不對稱為根本原則，故廳堂亭榭能與山池樹石融為一體，成為世界上自然風景式園林之巨擘。”文人園林到唐朝開始興起，當時著名的文人園林有浣花溪草堂、輞川別業、廬山草堂，比較有代表性的文人有王維、白居易。尤其是白居易，他自己主持修建了四座私家園林，其中洛陽履道坊宅院和廬山草堂比較出名。白居易在他的園林裡，不僅僅是尋找生活上的享受，更重要的是以泉石花木養心、園林美景怡情，悠然自樂於悠哉遊哉吾將老乎其間的人生趣味中。宋朝作為文人園林的興盛時期，較之前代有了更加成熟的風格。就隱逸思想和明顯的文人氣息，卻是與前代是一脈相承的。宋代的文人園林具有疏朗、雅緻、簡遠和自然的風格，是文人趣味在園林的集中凸顯和表現。著名的有蘇舜欽的滄浪亭、沈括的夢溪園。

文人園林發展到明朝，由於資本主義萌芽，整個社會的市井之氣相對較濃，這個時期的文人園林堅守著自己高雅的情操和才情，與市井之氣的流俗文化相抗衡，相應的也受到流俗文化的影響而出現變體，與前代相比，發展已經處於停滯狀態，並且轉向造園技巧等的鑽研，園林的思想性逐漸淡化，隨著技巧的進一步提升，思想性卻逐漸的在流逝。著名的園林有由當時著名的造園家計成主持修建的位於揚州的影院；袁枚的隨園；王世貞的弇山園；蘇州的拙政園，園主人是王獻臣，著名的文人、畫家文徵明撰有《王氏拙政園記》來記敘院內的景物。

在這些著名的園林例子中，園主人大都是大文豪，精通琴棋書畫，並且將自己的詩情畫意都融入到了對園林的經營中。蘇州的私家園林，很多都是文人官場失意或者告老還鄉之後所修建的。蘇州的古典園林聞名於世，與那些或大或小的園林，都飽含著歷任園主的詩情畫意和雅緻情思。且園林是修心養性的樂土，安頓性靈的幽室，文人在園林中創作了大量的作品也使得園林流傳的更為廣遠。這些文人園林所代表的不僅僅是文人園林發展的頂峰，同樣也是江南私家園林藝術的頂峰。