在中國玉文化發展程序中，漢代融通雜糅、多元包容的用玉思想對推動玉器種類、器型、技法、風格的發展和變化起著重要的作用。漢代是中國歷史上的鼎盛時代，政治上統一，但文化、哲學、美學思想則多元包容從而而充滿活力。西漢前期“傳統道家、陰陽五行、易學、儒學都組入一個統一的天地系統，使其成為影象化的感性宇宙。漢代美術所呈現的世界，正是這一影象化宇宙的視覺相等物：祥瑞、讖緯和仙界，則為這一影象世界規劃了可達的邊界。理解漢代玉器，其前提必然是理解漢代人縱貫天地人神的宇宙觀。”實際上漢代人在認識世間現象與構建秩序時，幾乎無一例外地是以這種宇宙觀為依據的，它也深深地影響了漢代玉器的發展。

西漢統一封建帝國建立的穩固，需要一種宏闊的視野來確立思想文化體系，即儒學與道家融匯。司馬遷在《史記》中的“究天人之際，通古今之變，成一家之言”這種思想觀念也是把儒學重建在陰陽五行宇宙論之上，是以儒學為主對傳統文化的重新整合。他們一方面以道家觀念解釋儒家的政治倫理哲學；另一方面，儒家思想的價值體系也賦予了道的永恆性。隨著儒學正統地位的確立，道家有機宇宙論滲透到社會思想的各個層面，成為漢代文化心理的重要特徵。

儒家重封建宗法禮制，引導人們維護社會的等級秩序和強化儒家的道德規範；道家講“樂生”“重生”“貴生”，引導人們重現實，講長生。一旦中國傳統的玉信仰被吸附到道教思想之中而加以宗教的解讀，它也就成為道教“仙道貴生”思想信仰和養生方式的一部分，這無疑是人們在飽受常年戰爭亂離之苦而嘆興廢之無常，感性命之不久時對現實和理想的思索追求。這種思索和追求帶有很強的世俗性，它滿足了不同階層的人懼死樂生和追求社會安定的心理願望。這種心理願望的發展，反過來又加強了對玉文化的宗教解釋，從而使中國的玉文化在漢代隱形文化的氣息中“神”氣活現。玉殮葬就是見證永生不死神話理想的物證。

漢代是玉文化神秘化至世俗化發展的重要轉折時期。漢代玉器新的品類出現繁多、造型愈加多樣、紋飾豐富華美、工藝精湛，風格繼承與創新相容，對後世玉器的發展影響很大。祭祀用禮玉逐漸消失，裝飾用玉、儀禮用玉、生活用玉和喪葬用玉成為時代主體，出現了剛卯嚴卯、宜子孫佩、玉枕、玉屏風、玉琀、玉塞、玉衣等漢代獨有典型器型。眾多吉祥寓意的觀賞用玉，反映出社會吉祥文化之興盛；神話題材的玉器是現實生活與宗教思想相絞合的意識形態；雋雅精工的各式生活用玉代表了統治貴族階層崇尚玉文化的美好生活追求；極為興盛的帶有迷信色彩的葬玉則是上層統治者厚葬習俗與斂服制度的表現。

漢代是商以來玉器的又一高峰發展期，其中，喪葬用玉系統完整，種類齊全，不僅繼承完善了先秦的玉竅塞、玉琀、玉握等殮屍用玉，而且出現了完整玉衣、玉枕和大型的鑲玉漆棺，同時還有玉覆面和玉衣套作為補充。雖然後兩者流行不久即逐漸消失，但作為一種等級的需要依然在西漢喪葬用玉體系中佔有重要地位。兩漢喪葬用玉在時間上以西漢早中期、空間上以中原漢文化傳統較深和經濟較繁榮地區最為發達，同時王侯墓葬出土玉器也顯示了在葬玉組合及用玉上的等級制度差別。

漢代玉器的使用直接或間接反映了當時的社會思想和觀念，主要有儒家之“玉德”觀、貴玉思想，大一統思想，孝道和厚葬的思想；道家的黃老思想；當時社會之等級思想和財富觀。另外兩漢流行的神仙長生信仰、陰陽五行和辟邪厭勝思想則是指導漢人用玉直接的動力源泉。西漢後期到東漢，一些小型玉器的出現也是當時社會盛行讖緯迷信的產物。另外，兩漢不同時期用玉思想的變化有著深刻的思想根源和社會根源。漢代用玉理念的多元和包容是漢代玉器藝術發展、創造的重要動力，從而使漢代成為中國玉器史上最具創造力的時代之一。