晉文公
，
姬姓晉氏
，名重耳，約出生在
晉武公
十九年（前697年），是
晉獻公
與
狐姬
之子。正如“偉大人物都是被逼出來的”所說，重耳剛開始也是一個無“雄心”的公子，一心只想著自己的“安樂窩”，可命運卻一次又一次把他拖出來，逼著他向前。
“驪姬之亂”被迫出逃
公元前655年晉獻公二十二年，因“
驪姬之亂
”，重耳與一批跟隨者不得不逃往
狄國。
重耳往狄國跑的原因有二；其一，狄國是重耳母親的故國，且也是舅舅
狐偃
的故國，相當安全；其二，有交通之利，如狐偃所說 “
吾來此也,非以狄為榮,可以成事也
。”因為狄國鄰近晉國，兼有“
奔而易達,困而有資
”之利，一旦時機到來，可以返回晉國成就謀求君位的大事。
當然以上想法只是
舅舅
狐偃
的一廂情願，重耳應該無此想法，原因很簡單，重耳拒絕了回國繼位的機會。
晉獻公二十六年（前651年），晉獻公去世，晉國陷入內亂，繼位的公子奚齊與
卓子相繼被殺。晉國國內大臣就想到了逃亡在外的公子
重耳與公子夷吾，不過大臣首先想到的是公子
重耳
。
於是大臣們派
狐偃之兄
狐毛來接
重耳
回國繼位，結果
重耳拒絕了，“
負父之命，正義負音佩。出奔，父死不得脩人子之禮侍喪，重耳何敢入！大夫其更立他子
。”然後眾大臣就選擇迎回公子夷吾繼位，是為
晉惠公
。
晉惠公八年（前643年），晉惠公在大致穩定國內局勢的情況下，派殺手去除掉心腹隱患重耳，想進一步穩定自己的君位。已經在狄國居住十二年的重耳只得再次逃亡，這次的目的地是齊國。
再次被“迫”流亡
去往齊國的途中經過衛國，衛君並不接待
重耳。重耳一行只得繼續前行，到
五鹿這個地方時，
重耳實在是餓的受不了，就找當地村民討食物，結果村民給了一塊土，吃慣了“
錦衣玉食
”的公子重耳那裡見過底層人能吃什麼東西，就只感覺受到了汙辱，“
大怒
”，好在有趙衰提醒，重耳受而
拜之。
到了齊國後，齊桓公以厚禮相待，還將宗室之女姜氏嫁給他，又賜車馬二十乘。這種安逸富足的生活又使
重耳有了“
不思進取
”之心，就想在齊國安享晚年。面對隨從的勸諫，重耳直接說；
“
人生安樂，孰知其他！必死於此，不能去
。”翻譯就是
“
人生來就是為了尋求安逸享樂的，管其他的事幹嘛，我不走，死也要死在齊國
。”
多麼像後來的“劉皇叔”，多麼像一個普通（正常）人的發言。
重耳想享受生活，但他手下的隨從們不想，他們有大志有理想。於是眾人合夥灌醉重耳，用車裝著重耳就離開了齊國。等重耳醒過來，弄清周圍情況後，只剩下暴怒，拿起戈就要把此事主謀舅舅
狐偃
給殺了。
不過
重耳又被手下“勸”服了，沒得辦法，又得重新上道，追求大業。
重耳一行先到曹國，受到曹共公觀其裸浴之辱。到了宋國，因宋襄公剛剛被楚軍打敗，雖以國禮接待重耳，但無法給重耳實質的幫助，重耳一行只能繼續遠行。經過鄭國 ，受到
鄭文公的冷遇，最終只得暫居楚國。
回國接手爛攤子
在
重耳一行流亡在外時，晉國發生了巨大的危機。先是秦穆公助公子夷吾回國繼承君位，條件是
將晉在河西的八座城池贈與秦國，結果
公子夷吾即位後違約，並在趁秦國
大飢之時，發動對秦國之戰——
韓原之戰
。
結果晉軍被擊敗，晉惠公被俘虜，晉國元氣大傷，只得向秦國求和。晉國以太子圉為質，還有
河西的八座城池等等
，換回晉惠公。
晉惠公十四年（前637年）晉惠公死亡，
太子圉從秦國逃回繼位，為晉懷公。太子圉的逃亡使秦穆公相當惱怒，“召”
重耳入秦，派兵護送重耳回晉國爭位，想進一步干涉晉國的國政。
重耳
在國內“重臣”的支援下，較為順利的繼承了君位，為
晉文公
。
即位之後，晉文公才發現晉國已處於崩潰的邊緣。
此時晉國對內；晉無公族，晉文公能依仗的就是跟著自己的家臣，而另一些支援
重耳上位的大臣勢大，他們的利益與晉文公不太一樣，又輕易不能亂動。但更為緊要的是因韓原之戰後，晉國需要大量徵收軍賦來彌補耗費的軍力，導致晉國賦稅十分沉重，所以“
晉國當時高利貸盤剝十分盛行
”，很多國人淪為債務奴隸，社會矛盾非常尖銳，晉國迫切需要減輕奴隸債務和賦稅來緩解社會矛盾。
對外；齊桓公死後，楚國擊敗宋國，維持“天下秩序”的霸主沒了。且被看作“楚蠻”的楚國國力大增，“
於是楚地千里
”，又有宋、陳、魯、許等國與齊國解除盟約，與楚國結盟，其勢力直達晉國南境。晉國在這樣的處境下，迫切需要加強軍事力量，構建一支強大的軍隊，才能與楚國抗衡。
也就是說此時的晉國國內已被刮窮，再刮下去，輕則“國人暴動”，晉文公逃亡，重則大臣叛亂，再換一名君主；但如果不“刮”，楚國很有可能打進來，晉國直接“滅亡”。
所以晉文公面臨的情況只能逼著他改革，而且是“
不改是等死，改革是找死
”的改革。
晉國改革
其實晉國這個國家能一直保持強盛，就是因為在不斷的改革。晉文公的改革大多延續前任的政策，並加以改良，再堅持執行下去。就如晉惠公的二項改革措施——“
作爰田
”與“
作州兵
”。
晉國因韓原之戰，財力兵力大傷，且晉惠公又被秦國俘虜了。晉惠公為了討好晉國貴族（國人），將屬於晉公室的部分公田分給國人，以換取國人的支援，稱為“
作爰田
”。而“
作州兵
”是將野人也納入徵兵體系，主要是為了補充兵源。
晉文公先穩住基本盤。推行“
昭舊族，愛親戚，明賢良，尊貴寵，賞功勞，事耇老，禮賓旅，友故舊
。”即起用舊族勢力，安撫和團結舊族，特別對一些德高望重的舊族給予高爵位，重新團結了貴族集團勢力。
再在“作爰田”的基礎上實行“
列地以分民
”，將一部分公田分給國人之下的“民”，進一步推動土地私有化的程序。再推行了“
舊田半稅、新田不稅
”的土地賦稅制度，極大的擴充套件田地，大大的緩解了晉國國內的矛盾。
與此同時晉文公還確立了“
賢、能
”的用人標準，他將才華橫溢的先軫升為中軍元帥，還規定異姓宗族“
掌其遠官
”。此項改革徹底否定了宗法分封制下“
世卿世祿制
”的任官原則，形成“
食有勞而祿有功
”的用人制度。
改革軍制
公元前633年冬，楚成王與其他諸侯圍攻宋國，宋國向晉國求救。晉文公為報答宋襄公饋贈的恩惠，於同年在被廬進行軍事改革，將軍隊編制從上、下兩軍擴充為上、中、下三軍，建立三軍制，又規定中軍將領為“元帥”，統管上﹑下二軍，既是三軍首領，又是最高行政長官，即“
軍政合一
”的體制。
晉文公“作三軍”後的第二年，公元前 632 年，晉文公親自率領三軍與楚國在城濮開戰，稱
城濮之戰
。戰爭過後，晉國與魯﹑宋﹑蔡﹑齊等諸侯國舉行“
踐土會盟
”，標誌著晉國稱霸，晉文公接任齊桓公，成為“
霸主
”。
但晉文公的改革也為日後晉國的分裂埋下了隱患。即晉文公建立三軍制以後，凡是作為晉國中軍將領都是集軍政大權於一身。一些異姓卿族登上了政治舞臺，掌握軍政大權後，趁勢培植自己的力量，這些異姓卿族與國君爭權奪利，甚至殺死國君，以至於導致晉國後期的六卿專政，最後三家分晉。