公元960年，後周顯德七年，都點檢趙匡胤在出兵北伐的途中，被部下策劃黃袍加身，逼七歲半的柴宗訓退位，建立了宋朝，史稱北宋。
北宋建立之初，還同時存在著後蜀、南漢、南唐、吳越、北漢等割據勢力。在太祖趙匡胤、太宗趙光義的南征北伐下，終於結束了五代十國的分裂割據局面。
不過，此時北宋仍然面臨著複雜的民族關係，在它的北方有遼國（契丹）虎視眈眈，在它的西北方有夏國（西夏）時常騷擾。遼國一直是北宋的心腹大患，西夏充分利用宋遼關係，倚遼為援、結遼抗宋，為此北宋、大遼、西夏三國之間不斷髮生摩擦，甚至戰爭。北宋雖然有上百萬的正規軍，又是當時最富庶的國家，但卻不能取勝。它不僅不能打敗遼國，就是對僅佔有數州之地的西夏也招架不住，一敗再敗。
西夏是党項人建立的政權，早期一直遊牧在西北高原地區，唐末黃巢農民大起義時，党項人首領拓拔思恭因出兵助唐鎮壓農民起義有功，被唐封為定難節度使，並賜姓李，並將銀、夏、綏、靜、宥五州之地劃歸其管轄。北宋建立後，党項首領李彝興向宋朝稱臣納貢，互通有無，友好相處。
宋太宗時党項貴族內部發生分裂，到了宋仁宗時李元昊即位，統治範圍包括西北地區的十八個州（寧夏、甘肅及內蒙、陝西的部分地區）。隨著勢力的發展，元昊的野心越來越大，廢除了李姓改用党項姓氏嵬名，取消西平王稱號，停用宋紀年，在1038年正式稱皇帝，國號大夏。
正當党項族勢力迅速發展時，北宋王朝卻日益腐敗，武備廢馳，財用窘迫，國勢由盛轉衰。
從北宋寶元元年 （1038年） 至靖康二年 （1127年） ， 西夏為割據立國，不斷開疆拓土，頻頻舉兵攻宋西北邊地；北宋為遏制西夏擴張，維護國家統一，屢屢集兵進擊，雙方在沿邊地帶展開一場斷斷續續近百年的戰爭。
金明寨之戰：1040年正月，元昊集中數萬精兵，趁北宋軍不備，突然出兵包圍延州 （今陝西延安） 以北要寨金明寨，併發起猛攻。金明寨雖有10萬之眾，但兵力分散於36個小寨，各寨防守力量相對薄弱。元昊利用詐降之計，打入宋軍，裡應外合，最終襲破金明寨，擒主將李士彬，宋軍首敗。
三川口之戰：攻佔金明寨之後西夏軍乘勝圍攻延州。延州主帥範雍為了守住該城，急忙調所屬步騎萬餘人回援延州，在行至三川口 （陝西安塞東），由於劉平等人輕敵，宋軍陷入元昊預先設好的埋伏圈，宋軍再敗。
好水川之戰：面對三川口的慘敗和夏軍的步步緊逼，北宋宋廷為挽回戰敗的面子，不待做好充分的戰爭準備，就想發動戰略進攻。在元昊親自率領10萬大軍自天都山 （寧夏固原西北） 出發，深入宋境準備同韓琦統領的涇原路宋軍主力決戰。在好水川地區 （寧夏隆德西北） 西夏擺好陣勢，等待宋軍的到來。宋軍中了元昊的誘兵之計，宋軍三敗。
定川寨之戰：元昊調集兵馬10萬，分東、西兩路進軍涇原路，企圖進窺關中。大將葛懷敏率兵據瓦亭寨 （寧夏隆德東北） 阻擊夏軍，因未遇夏兵，葛懷敏便違令繼續開進，兵分四路，向定川寨 （寧夏固原西） 進發，結果在此處被夏軍包圍，宋軍四敗。
四次大戰，北宋軍隊可謂“一戰不如一戰”，每戰必敗，連遭慘敗，損失嚴重，給國家財力和社會經濟造成巨大傷害。不過，西夏也因連年征戰，國力疲睏，民怨四起，加之遼、夏關係破裂，遼軍大兵壓境，不得不暫時停止對北宋的軍事行動。宋、夏雙方都渴望罷戰，終於簽訂合約，元昊取消帝號，北宋冊封其為夏國主，每年賜給夏絹13萬匹，銀5萬兩，茶3萬斤，重開沿邊市場。此後，宋夏之間和平共處了27年。
北宋神宗即位，勵精圖治，任用王安石全面推行以富國強兵為核心的新法。恰逢西夏國內發生政變，年幼的西夏國主被囚，宋軍決定趁此進行大規模西征。1081年七月，宋神宗發兵30萬五路並進，同時吐蕃大首領董氈率吐蕃軍配合，企圖一舉將西夏蕩平。戰初，宋軍進展頗為順利，但是由於戰線拉長，糧運逐漸不濟，五路大軍未能及時會師。而西夏軍派出輕騎抄了宋軍的糧道， 並決黃河大水淹沒宋軍大營。宋軍中凍溺餓死的人數甚多，形勢危急，宋軍被迫撤軍。
此後，北宋採用“築寨緩進”戰略，改進制高點和用水之間的矛盾，在沿邊要地相繼修築了幾十個堡寨，增兵嚴守，形成對西夏進逼態勢，多次擊敗夏軍進攻，並趁勝進擊，佔領了西夏諸多要地。此時的西夏內亂不已，由於漢化和封建化程度的加深，党項民族固有的尚武之風日漸衰落，騎兵日漸萎縮，軍隊戰鬥力下降，國力大損，實力大不如前，在不斷喪師丟地，在喪失橫山、天都山等戰略要地後，徹底失去了聚兵就糧之地，很難再發動大規模進攻。之後，儘管宋夏雙方仍不時發生戰事，但西夏在戰略上處於下風，勝少敗多，不得不向北宋乞和。
宋徽宗即位後，雙方戰事仍時有發生。1114年北宋派童貫攻打西夏。童貫繼續推行“出寨進築”之策，步步緊逼，西夏局勢更是日益危殆。最後，西夏被迫臣服，全面停戰，宋夏再現短暫和平。
1124年正月，金太宗完顏阿骨打為了聯合西夏滅遼，把下寨以北、陰山以南的遼地割給西夏，西夏則改對金朝稱藩。1125年遼國滅亡後，西夏轉而依附於金，配合金軍，趁靖康之亂佔領北宋西北10餘邊州，加速了北宋王朝的滅亡。直至北宋被金國消滅，宋夏戰爭才徹底宣告結束。
1227年西夏末帝李睍投降蒙古，西夏國滅亡。