所謂的法蘭西第一、第二、第三、第四、第五共和國實際上指的是在近代史上，法國先後出現的5個共和體制政權，由於近代以來法國政權更迭比較頻繁，為了將這5個共和政權彼此區分開來，便用序列將其命名，而他們的正式名稱，都叫法蘭西共和國。
大致來說，近代史上法國先是君主制國家，然後國王被推翻，人們就組建了共和政府，但共和政府要麼是統治不力，要麼是發生了政變，要麼就是在戰爭中戰敗，政府被顛覆，被另一個政府所代替，如此反覆來了好幾次，就有了先後5個共和政府。
先說說第一個共和政府的誕生，時間還要追溯到波旁王朝的末期，也就是法王路易十六的時候，路易十六是個不愛管事的國王，他在位的時候大權落到了王后瑪麗的手上，但瑪麗也不懂政治，是個喜歡花錢的主，熱衷於各種享受和買買買，結果很快就把國庫揮霍一空，使法國陷入了嚴重的財政危機，說白了就是國家沒錢了。
國家沒錢了就要想辦法弄錢，不然皇室奢華的生活怎麼維持？軍隊怎麼養活？還有大批的官僚，總是要恰飯的。於是為了解決財政危機，法國就召開了一次三級（教士、貴族和市民）會議，在會上貴族要求增加平民的稅收，而平民要求增加貴族的稅收，雙方在會上產生了的劇烈衝突，後來教士和貴族企圖調集軍隊鎮壓平民，由此引發了1789年7月14日，巴黎人民的起義。
起義軍很快就推翻了國王，並於1792年9月22日選出了國民公會，這一事件就標誌著法國史上第一個共和政權的建立，即法蘭西第一共和國。共和政府成立後，很快就把國王路易十六送上了斷頭臺，而這一舉動也震驚了當時的整個歐洲，因為當時的歐洲都是君主制國家，突然來了個共和制政府，自然就引起了其他國王們的恐慌，他們生怕法國的革命會蔓延到自己國家，便很快就組建了反法同盟，共同對抗法國。
而法蘭西第一共和國的內部也很亂，先是羅伯斯庇爾的雅各賓派上臺執政，雅各賓派時期就是各種恐怖政策，動不動就把人送上斷頭臺，後來羅伯斯庇爾被人推翻後，他也被別人送上了斷頭臺。雅各賓派倒臺後，先後又有熱月黨人、督政府和執政府時期，由於政局的混亂，人們也逐漸對共和政府喪失了信心，恰好這個時候拿破崙崛起，他帶領法軍在戰場上取得了一場又一場勝利，在法國人心中豎起了崇高的威望。1799年拿破崙發動霧月政變，推翻了督政府，建立了執政府，到了1804年的時候拿破崙就乾脆推翻了第一共和國，建立了法蘭西第一帝國。
拿破崙時期的法國是當之無愧的歐洲第一陸軍強國，把普魯士、奧地利、俄羅斯這些歐洲強國反覆按在地上不斷地摩擦，並多次瓦解了反法同盟，到了1812年的時候幾乎統一了整個歐洲大陸。不過拿破崙帝國也是盛極而衰，在1812年拿破崙大舉入侵俄國失敗，元氣大傷，之後又在來年的萊比錫會戰中失利，不得不選擇退位，法蘭西第一帝國就此終結。
拿破崙帝國結束後，波旁王朝復辟，由路易十六的弟弟路易十八繼承了王位，路易十八承認了法國大革命期間的不少成果，向民眾妥協，基本維持了議會制度。但1824年路易十八去世後，繼任的查理十世認為所有的權力都改回歸王權，便操縱了議會，將法國的政治形態又迴歸到了大革命以前的狀態。查理十世的所作所為自然不得民心，法國人很快就發動了“七月革命”，推翻了查理十世的統治。
革命過後，法國國會讓奧爾良公爵路易·菲利普三世繼承王位，這一時期的法國也被稱為奧爾良王朝。鑑於查理十世的失敗，路易·菲利普不得不向民眾做出讓步，但又不願意王權受到限制，便在自由和保守之間採取了中間路線，但在路易·菲利普執政期間，法國經濟陷入了嚴重的衰退，最終路易·菲利普由於無法解決國內的經濟問題而被迫退位。
奧爾良王朝結束後，法國進入了第二共和國時期，這一時期的國家領導人採取了普選制，也就是誰得的票最多誰就能成為國家總統。於是在這個時期拿破崙的侄子路易波拿巴便閃亮登場，他參加了總統競選，併成功當選。
其實路易波拿巴的當選也不奇怪，當時法國民眾絕大多數對政治了解不多，他們在選總統的時候往往就看競選人的名字，一看路易波拿巴的名字中帶了拿破崙，而他們只認得拿破崙，就自然投了路易波拿巴的票。這種事情拿到今天來說也同樣在發生，比如印度民眾在選舉的時候就經常會投票給名字中帶甘地的人，因為他們只認得甘地。比如英吉拉甘地，實際上英吉拉甘地跟聖雄甘地沒有一毛錢關係，只是她的名字中帶了甘地而已。
路易波拿巴當選總統後，就推翻了第二共和國，稱帝並建立了法蘭西第二帝國，史稱拿破崙三世。不過拿破崙三世之所以能成為法國皇帝，也是沾了拿破崙的光，誰叫拿破崙的名聲太大了呢？可拿破崙的名聲也是拿破崙三世的負擔，他上臺以後所做的一切就要符合拿破崙的作風，尤其是軍事，畢竟拿破崙一生戰功赫赫，所以拿破崙三世就不能被打敗，一旦被打敗了，就說明他是個冒牌貨了。
但是到了1870年的時候，拿破崙三世在普法戰爭中被打了個大敗，他本人也被普魯士俘虜，法蘭西第二帝國就此完結。
在拿破崙三世兵敗後三天，巴黎人民發動起義，成立了巴黎公社，但法國的資本家們自然不會忍受這種情況的發生，於是便聯合普魯士鎮壓了巴黎公社，成立了新的資產階級政府，法蘭西第三共和國就此成立。
不過第三共和國之後，法國就沒有出現過皇帝或者國王了，因為新政府在成立的時候就規定先前凡是當過皇帝或者國王的家族，今後將不得參與政府首腦的選舉，比如之前的波旁王朝家族、拿破崙家族等。
法蘭西第三共和國存在的時間較長，從1870年一直存在到了二戰時期的1940年，期間還在一戰中打敗了德國，也算是報了普法戰爭的一箭之仇。
但“法三”雖然贏得了一戰的勝利，但在一戰中也損失慘重，一戰期間法國付出了500多萬人的傷亡，整個國家也就4000多萬人口，可以說是損失了整整一代人。而且法國在戰爭中還遭遇了嚴重的經濟損失，這使法國在一戰後很長一段時間裡元氣都沒能恢復過來。到了二戰的時候，號稱“歐洲陸軍第一強國”的“法三”在短短六週內就被納粹德國擊敗，並於1940年6月22日與德國簽訂停戰協定，宣佈投降，“法三”也至此終結，法國進入“維希法國”時代。
所謂的“維希法國”就是一個被德國操控的傀儡政權，到二戰末期，盟軍在諾曼底登陸後，於1944年6月光復巴黎，維希政權也就此倒臺。
二戰期間，流亡海外的法國人組成了自由法國，而留在國內的部分法國人也建立了反納粹武裝，戰後，這兩股勢力都認為自己應當在新組建的政府中享有更多的權力，為此就爭了5年，直到1949年的時候爭論才宣告結束，從1944年到1949年，是法蘭西共和國臨時政府時期。
臨時政府時期結束後，法國人考慮到法蘭西第三共和國實際上在二戰中已經滅亡，而如果繼承維希政權的話就等於是繼承了一個傀儡政權，所以就乾脆重組政府，成立法蘭西第四共和國，仍採取之前“法三”的議會共和制。
但是第四共和國建立後，就充分展現了議會制的弊端，派系眾多（社會黨、人民共和黨、法共），派系之間彼此政治鬥爭不斷，在國家政策上難以達成統一意見，在成立後的短短14年裡就走馬觀燈地換了22屆內閣。
由於政權更迭太快，法國的政局在戰後很長一段時間裡也沒穩定下來，到了1958年的時候軍方就發動了政變，之後就由德高望重的戴高樂出面重新主持大局。
戴高樂出山後，就修改了憲法，擺脫了議會對總統的控制，使總統有了更多的權力，這才讓法國證據重新穩定了下來。
1958年9月，法國透過全民公投，通過了戴高樂修改的憲法，此後法國就由議會制變為了半總統制，戴高樂成為了新政府的總統，也就是從1958年開始，法國結束了第四共和國時代，進入到了第五共和國時代。
第五共和國延續至今，如今的法國就是第五共和國。