《三國演義》裡，蔡陽武藝一般，根本沒有斬殺關羽的實力。

蔡陽是曹操手下的老將軍，和許褚，徐晃，張遼，夏侯惇等人相比，沒有什麼出色的戰績，曹操擒呂布，滅袁紹，平定北方，大小數十戰，沒有提到過蔡陽有什麼貢獻，是金子總會發光的，蔡陽沒有發出耀眼的光芒，說明蔡陽就不是真金。

曹老闆是識人的，白馬坡一戰遇到強敵顏良，他第一時間想到關羽，沒搬請蔡陽去戰顏良，說明在曹操心裡，蔡陽不過是一普通將領，是不能和關羽相比的。

但夏侯惇和曹操不一樣，因為少了一隻眼，看人有點跑偏，對蔡陽非常敬重，這是句玩笑話，事實上應該是蔡陽巴結夏侯惇，因為夏侯惇是曹操的兄弟，最早跟隨曹操起兵，曹操對夏侯惇的信任超過所有人，曹操把起家的青州兵交給夏侯惇統領，足以說明曹操對夏侯惇的信任，夏侯惇為曹操的大業捨生忘死，成了一個殘疾人，曹操對夏侯惇更是另眼看待了。

蔡陽和夏侯惇關係走的近，張遼等曹將看在夏侯惇的面子上，對蔡陽老將也十分恭敬，蔡陽哪想到這其中的原因，自以為武藝高強折服了這些名將，有點不知道天高地厚了。有點太極雷公的意思，做假節目拍了個西瓜，以為冬瓜也可以拍，結果慘了。

久而久之，蔡陽認為自己武藝高強，關羽也不過如此，曹操對關羽比對自己強太多，讓他哪咽得下這口氣。

偏偏關羽性格高傲，怎麼會把蔡陽放在眼裡，蔡陽憋足勁要殺一下關羽的威風，可曹操是堅決站在關羽一邊的，蔡陽只能忍氣吞聲了。

蔡陽的外甥秦琪，也受到了舅舅的耳渲目染，他在夏侯惇手下當差，對關羽很是不服氣。關羽過關斬將，來到黃河渡口，遇到了秦琪，秦琪說什麼也不放關羽過去，關羽本不想殺秦琪，就以武力威脅，說我斬過某某某，讓秦琪知難而退，沒想到秦琪說道：

你只殺得無名下將，敢殺我嗎？

外甥隨舅，秦琪也和舅舅一樣不知天高地厚，惹怒了關羽，一合把秦琪斬於馬下，

看秦琪的武藝，就知道舅舅也不怎麼樣了。

秦琪被殺，蔡陽更不能放過關羽了，而此時關羽去尋找大哥劉備，已經從同事變成敵人，殺敵總不是錯誤，於是自以為武藝在關羽之上，又急於為外甥報仇的蔡陽，討令攻打汝南的劉闢，實際上他率軍不遠千里，追殺關羽而來。

蔡陽追到古城前，關羽正和張飛打嘴架，張飛認定關羽背叛了桃園結義，帶領曹軍來奪取古城，關羽解釋不清，怎麼辦？最好的辦法就是斬了曹將，以表真心。

張飛和關羽約好，三通鼓罷，關羽必須斬了來將，用曹將的人頭表示真心，關羽答應後，迎著蔡陽殺了過來。

蔡陽還想說上幾句，什麼為秦琪報仇，奉命來捉拿你之類的話，關羽哪有心和他廢話，舉刀就劈，張飛的鼓也敲響了，咚咚咚！

結果一通鼓沒敲完，蔡陽人頭已經落地，關羽，張飛二兄弟藉此消除了誤會，兄弟團圓。