春秋時代，在姑蘇（今蘇州市）的吳國王宮裡，發生了一件新鮮事。這一天，從不拋頭露面的王妃和宮女們都卸下珍珠寶翠，脫下華貴的服裝，個個頭頂盔甲，身披戰袍，手握長槍，擁出宮門。原來是吳王闔閭叫她們到宮門前的廣場接受軍事家孫武的操練。

吳王闔閭在當時是位很有作為的國王。他廣泛訪求謀勇兼備的武將和知識豐富的賢才，時時致力於富國強兵。就在此時，大將伍子胥將他的好友孫武推薦給了吳王。

吳王由於不瞭解孫武，總是下不了決心。當他逐字逐句地讀完《孫子兵法》之後，便覺得孫武是文可安邦、武可定國的奇才，是：“折衝銷敵”的主將人選。於是他決定親自召見孫武。在這次決定自己命運的召見中，孫武同吳王進行了親切的交談。孫武豐富的軍事理論，高妙的政治見解為吳王所折服。最後，吳王對孫武說：“你的十三篇兵法，我都看過了。可不可以小試一下，指揮隊伍呢？”孫武回答說：“可以。”吳王又問：“可以指揮婦女嗎？”孫武又回答說：“可以。”

於是吳王允許抽出宮中美女180人，交給孫武指揮。孫武把她們分作兩隊，指定吳王最寵愛的兩個妃子為左、右隊長。妃子和宮女們個個身披鎧甲，手持戰戟。吳王同文武大臣們則在望雲臺上觀看。

妃子和宮女們聽到命令，嘻嘻哈哈大笑起來。孫武對大家說：“規定不明確，軍隊紀律講得不明白，這是將帥的罪過。”說罷，又耐心地把動作要領和軍隊紀律反覆講了幾遍，並特意訓示兩位隊長，要她們帶頭聽從命令，帶好隊伍。於是又擊鼓發令向左。宮女又大笑。孫武說：“規定不明確，約令不熟悉，那是將帥的罪過。既然已經再三反覆說明了，仍然不執行命令，那就是隊長的過了。”於是，下令要斬左右隊長。

妃子和宮女們聽到命令，嘻嘻哈哈大笑起來。孫武對大家說：“規定不明確，軍隊紀律講得不明白，這是將帥的罪過。”說罷，又耐心地把動作要領和軍隊紀律反覆講了幾遍，並特意訓是兩位隊長，要她們帶頭聽從命令，帶好隊伍。於是又擊鼓發令向左。宮女又大笑。孫武說：“規定不明確，約令不熟悉，那是將帥的罪過。既然已經再三反覆說明了，仍然不執行命令，那就是隊長的過了。”於是，下令要斬左右隊長。

吳王在望雲臺上看見要殺自己寵愛的妃子，大為驚駭。急忙派人傳令說：“我已經知道將軍會用兵了。我沒有這兩個妃子連飯也吃不下，希望不要殺她們。”孫武說：“國君既然任命我為將，那麼，將在練兵打仗的時候，國君的命令就可以不接受。”於是孫武沒有遵從吳王的命令，還是按軍法果斷地斬了兩個隊長。接著，他又命令另外兩個妃子當隊長。繼續操練。這一下，妃子和宮女們人人都神情貫注，個個都嚴肅緊張。鼓聲命令左，就一起向左；鼓聲命令向前，就一齊前進。

孫武見教練整齊，就派人報告吳王說：“隊伍已經訓練整齊，吳王可以下來看了！任憑吳王想什麼樣用它，即是赴湯蹈火也是可以的。”吳王因失去兩個愛妃，心裡很不高興，便對孫武說：“將軍結束訓練回館舍去吧，我不願意看下去了。”孫武譏諷地說：“君王只是愛好練兵法的詞句，並不能實際使用它。”吳王從此瞭解孫武會用兵，終於用他為將。