在冷兵器時代，騎兵是戰場上十分重要的力量，而在以騎射為主要武備的中國古代時期，馬匹的數量關係到騎兵的數量和質量，也同樣關係到封建王朝的強盛。由於自然地理條件等諸多方面的原因，中原王朝並不盛產優質戰馬，但西北、東北等一些邊疆的遊牧民族國家，卻多優良馬匹。
因此，歷代封建王朝的統治者都是十分重視與這些國家之間的馬匹交易。早在漢朝時期，就在邊境地區設立了交易市場，主要貿易的商品就是牛、馬。而到了唐朝時期，首次開設了茶馬互市，與邊疆的少數民族進行馬市交易，之後的宋元時期的統治者也都基本延續了這一策略。
明朝遼東馬市
到了明朝時期，出於對軍隊建設和經濟發展等方面的考慮，統治者同樣設立了馬市。明朝永樂四年（公元1406年），明成祖朱棣在遼東地區開設了遼東馬市在。最初，遼東馬市主要在開原城和廣寧城兩個地區，分別是屈官屯和鐵山，還在這兩個地區開設了馬市官，掌管馬市交易。
而隨著馬市貿易的逐漸發展，在開原城南部地區的私市逐漸壯大起來，因此明朝統治者在這一地區也開設了馬市，主要應對同海西女真部落的馬匹交易。馬市交易規模的擴大，要求開設更多的市場，在明朝時期政府為了向東北的少數民族購買馬匹，最多的時候在遼東地區開設了8個馬市。
這些開設的馬市中，既有官市，也有民市，性質的不同，也決定了其交易方式的不同。遼東馬市的發展，經歷了從“官市”到“民市”的性質轉變，並逐漸從單一的市場，演變成為大型的綜合型市場，成為當時全國存在時間最長、規模最大的邊貿市場。
以官市為主導的馬市交易
所謂官市，就是具有官方性質的馬匹貿易，主要是明朝的地方官員在馬市之上為政府購買馬匹。官市也是馬市設立的開端，因為最初的馬市主要就是為了滿足官府對於戰馬的需求。事實上，早在明朝初期的洪武年間，政府就開始向一些少數民族購買馬匹，其中主要包括西南的一些少數民族部落，設立茶馬司，透過茶馬交易，獲得戰馬。
到了明成祖朱棣時期，遼東地區的蒙古、女真等部落的首領多次向朱棣表示希望到明朝政府允許他們到中原進行馬匹交易。針對這樣的情況，明朝政府在遼東地區設立了馬市，與蒙古和女真部落進行官方性質的馬匹交易。
當時的明朝政府除了透過馬市交易獲得戰馬，滿足軍事裝備所需之外，還有一個十分重要的目的，那就是在政治上控制這些少數遊牧民族，消除元朝殘餘勢力的威脅。作為逐水草而居的遊牧部落，蒙古族和女真部落的民眾需要糧食和布匹來滿足生存所需，而這些都是他們所難以生產的。因此他們希望透過馬匹換取這些物資，這樣一來，明朝政府就能夠透過這些物質的交易來達到控制他們的目的。
在遼東馬市設立之初，明朝政府嚴格的控制著交易的規模和方式。只有獲得政府認可，手持敕書的少數民族的首領，才能夠進入馬市進行交易。不僅如此，明朝官方擁有著對交易價格制定的絕對權力。
由此可見，遼東馬市的設立，在最開始根本不是出於商業貿易而考慮的，在當時官方買馬是主要的商業活動，民間交易雖然存在，但規模極小。所以初期的遼東馬市，儼然成為了明朝政府進行馬匹交易的官辦市場。
民市貿易的發展
隨著交易規模的不斷擴大，明朝官方無法全方位顧及到商品交易的種類和規模之後，民間交易活動的逐漸繁盛起來。一方面，隨著遼東地區少數民族部落農業等經濟的發展，對農業生產用具等生產資料的需求逐漸提高。因此除了透過馬匹貿易得到糧食和布帛之外，他們將需求擴大到耕犁、鐵質農具上。
而另一方面，除了馬匹之外，在馬市中交易的商品逐漸增多，主要包括人參、貂皮等土特產，同樣受到統治者和達官貴人的喜愛，很有市場。在馬市設立之初，唯一進行交易的商品就是馬匹，同時具有官市的性質，私人進行馬匹貿易則需要納稅。
而到了明正德以及後來的成化年間，馬市貿易的商品從馬匹擴大到了其他的一些土特產之上，同時蒙古、女真等少數民族對於其他生產資料的需求也逐漸的增大。而這些商品，都已不再是政府所要購買的物件。因此，民市貿易，成為了這一期間主要的貿易形式。
商人們透過生產資料的貿易得到這些商品，進而將其運到中原地區，進行販賣，獲得利益。民市的發展，是貿易擴大的結果，大量的商品透過馬市湧入中原王朝，使得民間貿易逐漸在馬市貿易中佔據主導地位，而馬匹，也只是其中的一種商品。
逐漸完善的馬市制度
馬市貿易的迅速發展，需要一套完整的交易和管理的制度。針對這樣的情況，明朝政府曾明確規定馬市開放的時間和地點，同時還安排官員和軍隊進行監督。在進入市場進行交易之前，要對貨物和商販進行檢查，不允許攜帶弓箭器械，也不準攜帶違禁貨物。
商販在規定的時間之內進行交易，市畢之後就要即刻離開，嚴防奸商。除此之外，為了能夠在馬市中獲利，明朝政府實行了馬市的抽分制度。就是制定統一的徵稅標準，凡是前來貿易的商販，都需要上交稅款。而不同的商品，也有著不同的徵稅標準。
小結
從出於軍備和政治目的而設立的以官市為主導的馬市，到商品種類逐漸增多，民間貿易逐漸佔據絕對地位的馬市，明朝的遼東馬市經歷一個漫長的發展時期。馬市制度的不斷完善，在加強了明王朝與東北地區少數部落的經濟聯絡的同時，也達到了其穩固政權、發展經濟，控制邊境的目的。