元朝末年，天下大亂。萊陽有一個叫柳的書生，為避戰亂，獨自一人搬到深山裡居住了。山中樹木參天，野草叢生，孕育了無數飛禽走獸。柳生不喜殺生，終日只以野果野草充飢。山中動物，除了猛虎毒蛇外，幾乎都把他當成了朋友。
一日下午，柳生讀完了，去林中散步。行至密林深處時，他忽然聽到一陣淒厲的慘叫聲，那聲音像是從兔子嘴裡發出來的。柳生慌忙折了根拇指般大小的樹枝握在手中，上前檢視細情。還沒走近，他就看見一條身帶劇毒的黑花蛇，纏住一條白色的兔子，準備將其吞進腹中。柳生最怕毒蛇，拔腿就想開溜。可在他轉身的瞬間，他發現那隻兔子朝他投來了求救的悽悽目光。
柳生心一軟，不得不硬著頭皮上前，不住用手中樹枝拍打蛇的尾巴。那黑蛇不但沒有受到驚嚇，反而將白兔卷得更緊了。白兔叫聲漸弱，眼看就要窒息而亡，柳生猛然想起書上所言：打蛇要打七寸！柳生急中生智，急急又用樹枝去打那毒蛇的七寸之處。
這次，毒蛇受了重創，丟了兔子，狼狽而逃了。白兔因為受到驚嚇，一直蹲在原地，瑟瑟發抖。柳生以為它受傷了，急忙彎腰檢視傷情，萬幸的是，它並沒有被咬傷，在原地緩了一陣神後，就恢復了元氣。柳生見這白兔並無大礙，這才拍了拍它的腦袋，放它離去。這白兔頗有靈性，臨走時還直起身子，緊抱前腳，學著人樣，向柳生作了一揖。
柳生並沒有把這件事放在心上，當天晚上，他回到暫居的山洞裡，準備生火睡覺。山中溫度極低，如不生火，極易著涼；還有，一些野獸，看到火光，也不敢靠近。就在柳生找柴時，一個白衣飄飄的年輕女子忽然上前詢問，“恩公這麼早就要入睡了嗎？難道不吃晚飯？”
“恩公？姑娘，你是不是認錯人了？我不認識你啊。”柳生心頭十分詫異，因為這個女子長得好看，他不經意地在她身上多看了幾眼。這女子並不認生，大大方方地對柳生笑了笑，“我沒有認錯人，恩公，你是不是不會做飯？正好我有一些乾糧送給你。”
說完，白衣女子將一些果乾，以及說不出名字的肉食遞給柳生。柳生嚐了紅紅的肉乾，味道極美，唯一的缺憾就是差了些鹽。女子將食物送給柳生後，便告辭離去。到了第二日下午，又準時給柳生送來了食物。柳生被女子的美貌所吸引，便試著挽留她在山中過夜，女子笑而不語。柳生又悄悄尾隨，想看看這是哪戶人家的女子，如有機會，一定要上門提親。然而，每當他跟至草叢最深處時，白衣女子就消失不見了。
如此地過了半個月後，柳生終於忍不住了，趁女子送食物時，強拉住她的手錶示愛意。女子怔了怔道，“恩公，你知道我為什麼一直這樣叫你嗎？實不相瞞，我是你半個月前在黑蛇嘴裡救下的那隻小兔啊！我之所以每天來給你送食物，完全是為了報答你的恩情；而我現在道出實情，就是想讓你知道，人兔殊途，我們是不可能長久地在一起的。”
原來這個女子，竟是白兔幻化來的？柳生大驚失色，慌忙鬆開女子的手。女子看得出來，柳生十分失落，於是準備離去，並決定以後不再來見他。柳生似乎意識到這是他最後一次見到白衣女子，急忙壯著膽子，攔住她的路道，“你既然是來報恩的，那你要答應我一個要求。
“什麼要求？”女子錯愕。
柳生笑道，“你不是能變成人樣嗎？那你一定懂法術了！你給我一百根金條出來，也不枉我救你一命了。”
女子想了想道，“這個我倒是可以變，不過幻術終究是幻術，不能當真的。你千萬不能拿這些黃金去騙人啊，否則得不償失。”
柳生不耐煩地保證，“你放心，我就拿來看看，留個紀念而已。”
女子信以為真，讓柳生去林中找了一百片銀杏葉。柳生照辦，迅速用簸箕蒐集了一大堆銀杏葉子送到女子面前，女子緊閉雙眼，念動法訣，那一堆銀杏，轉眼就變成了一堆金光閃閃的黃金。
柳生心中一喜，立即拿了一根金條掂了又掂，足有七八兩重，石頭都砸不動。看樣子已經變成了貨真價實的黃金！柳生心裡美滋滋的：以後發財了！等戰亂一停，就拿著這些黃金，回城裡買豪宅娶老婆生孩子。
這件事之後，白衣女子果然沒有再出現。不久後，明朝建立，戰亂停歇。柳生認為出山的機會來了，於是收拾了行囊，先帶了一半金條下山，至於剩下的，則繼續藏在洞中，等他日安穩了，再上山來取。
回到城中後，柳生第一件事就是拿著這些金條去找有錢人買豪宅，結果在交易過程中，金燦燦的黃金變成了枯萎的銀杏樹葉，柳生不但被賣家胖揍了一頓，還被送進了官府，直關了四五年才放出來。等他出來後，他還不死心，又重回山洞去找剩下的那五十根金條，結果那些金條也變成了枯萎的銀杏樹葉。柳生這才想起了白衣女子對他說過的話，“幻術終究是幻術，不能當真，千萬不能拿這些黃金去騙人，否則得不償失。”
經歷了這件事後，柳生再也不投機取巧了，經過踏實努力地學習，他最終考取了功名，娶了老婆，這才過上了幸福美滿的日子。
柳生救白兔的初衷是好的，但他最後道德綁架，強讓白兔精給他變黃金，然後他又用這些黃金去貪圖享樂，這就違背了他當初的本意。這也導致他的內心世界，由善良慢慢變得貪婪，最終走上騙人的歧途，實屬不應該啊。這個故事告訴我們：天上不會掉餡餅，要想自己的人生過得幸福美滿，絕對不能投機取巧，必須一步一個腳印，腳踏實地，努力奮鬥。