先秦以來，兩週文化不斷滋潤中華文化：既有文化基石作用的華夏禮樂，又有百家爭鳴爆發的儒道境界。無論哪一種，都有長期浸潤八百里秦川的經歷。這些文化遺產淵源傳承，至秦焚書坑儒慘遭屠戮，直至兩漢才逐漸重新恢復文化興盛，傳承文化血脈。我們現在所能看到的古代典籍十分少，既是書厄所致，亦是書籍難以儲存之故，更是幾千年文化流傳自然優勝劣汰的結果。在這種情況下現代能夠看到的關於秦漢及以前終南山的記載更加少。與之相關的長安城南水系記載，如潏水，同樣隻字片語，難以全覽當時概況。

本文所研究的潏水文化，只能從這些浩瀚文海中悉心提取珍貴遺珠，從漢長安城和終南山的文獻中，按圖索驥式尋找和研究關於潏水水脈及其文化的微薄資訊。研究潏水如今所能見到的文獻記載，當是秦漢之際真實水源水域的冰山一角。我們要做的，是將所有的潏水水域作為研究物件，共同發掘潏水在秦漢之際的文化蘊涵和文化意義。兩漢文獻資料中的潏水記錄非常稀少。

從零星的記載來看，潏水之源為漢長安城南的終南山，水流從大峪（或稱大義峪）流出，一路向西北方向流淌，經由長安城西往北注入渭水。對這段河流水域有明確記錄的，只有《史記》《漢書》和《三輔黃圖》。此河在《漢書》等文獻中還有另外三個名稱，分別是“泬”、“沈”、“沉”河。稀少的資料對我們研究潏水來說，困難重重。藉助南北朝《水經注》來看潏水具體的水流樣貌，這是潏水河流地理記錄最詳細最早的文獻：“上承皇子陂於樊川，……西北流，經杜縣之杜京西；西北流，經杜伯冢南。……泬水又西北，經下杜城。……泬水又北經長安城西，……泬水又北流注渭。”

隋唐之後潏水水域經過種種人工或自然的改動變化，已經與最早的水域有相當大的區別。因此不論文獻材料還是實際地理地貌，能夠查閱的兩漢潏水資料珍貴稀缺。透過《史記》《漢書》《三輔黃圖》和《說文解字》具體分析兩漢文獻關於潏河的記載情況：現存的兩漢文獻可以分成兩大類，一是歷史政治文獻，一是偏文學文藝類文獻。

對這兩種進行文獻的資料彙編，以潏河的“潏”字搜尋關鍵：古代單音字單獨成詞的特徵，“潏”的含義除了河流名稱之外，還有其他含義；同時在查詢資料過程中，潏水的搜尋還應該以“泬”、“沈”、“沉”河這三個別稱進行，以防文獻遺漏；在隋唐之後的文獻中，我們還找到了“坈”河這種說法。一條河流歷代所用的名稱雖多，但文獻記載真正從終南山而出、經樊川東北流而後長安城西北上入渭的那條河流，只有非常少的記錄。

首先以“潏”為檢索關鍵詞，兩漢涉及的文獻一共十部。包括註釋在內出現過的“潏”字頻率、以及有效次數（為本文所指“潏河”的；非註釋，為原文的）情況如下：依次為“潏”字的出現總次數、文獻正文“潏”字的次數、正文中特指本條潏河的次數、文獻註釋“潏”的次數、以及註釋中特指本條潏河的次數。

從上述中很直觀的能夠了解到潏水在兩漢文獻中的記錄情況。我們所需要重點關照的，是確為潏水的四部有效文獻：《史記》《漢書》《說文解字》和《三輔黃圖》，14處記錄。其他書籍所記錄的“潏”字，僅僅只是它的另外含義，與長安城南潏水無關。同樣代表潏水的別稱“沈”水，除了《漢書》提到一次，其他文獻全無潏水之義。潏水的另外兩個別稱，在兩漢文獻中葉並未找到相關資料。

大約這樣的稱謂變化是在兩漢之後。《史記》中的“潏”水記載如下：所有潏河的確切記錄共七處，正文一處註釋六處：卷一七：酆鄗潦潏，集解郭璞曰：“皆水流貌，音決。”索隱應劭雲：“潦，流也。潏，湧出聲也。”張揖雲：“又有潏水，出南山。”姚氏雲：“潦，或作‘澇’也。澇水出鄠縣，北注渭。潏水出杜陵，今名沇水，自南山皇子陂西北流注昆明池入渭。”案：此下文“八川分流”，則從涇、渭、灞、滻、豐、鎬、潦、潏為八。晉灼曰：“從丹水下則有九，從灞以下則七。”案：今潏既是水名，除丹紫二川，自涇渭以下適足八川，是經營乎其內也。又潘岳關中記曰“涇、渭、灞、滻、豐、鎬、澇、潏，上林賦所謂‘八川分流’”。