商朝時期，伯夷、權齊是孤竹君的兩個兒子。父親想要立叔齊為國君，等到父親死了，叔齊要把君位讓給伯夷。伯夷說：“這是父親的遺命啊！”於是逃走了。叔齊也不肯繼承君位逃走了。

國人只好擁立孤竹君的次子。這時，伯夷、叔齊聽說西伯昌能夠很好地贍養老人，就想何不去投奔他呢！可是到了那裡，西伯昌已經死了，他的兒子武王追尊西伯昌為文王，並把他的木製靈牌載在兵車上，向東方進兵去討伐股時。伯夷、叔齊勒住武王的馬細諒淨說：“父親死了不葬，就發動戰爭，能說是孝順嗎？作為臣子去殺害君主，能說是仁義嗎？”武王身邊的隨從人員要殺掉他們。太公呂尚說：“這是有節義的人啊。”於是攙扶著他們離去。

等到武王平定了商約的暴亂，天下都歸順了周朝，可是伯夷、叔齊卻認為這是恥辱的事情，他們堅持仁義，不吃周朝的糧食，隱居在首陽山上，靠採摘野菜充飢。到了快要餓死的時候，作了一首歌，那歌詞是：“登上那西山啊，採摘那裡的薇菜。

以暴臣換暴君啊，竟認識不到那是錯誤。神農、虞、夏的太平盛世轉眼消失了，哪裡才是我們的歸宿？哎呀，只有死啊，命運是這樣的不濟！”於是餓死在首陽山。

追求仁德是聖賢所為，但凡事都不應鑽牛角尖，伯夷、叔齊就是因為太強調仁德不會變通，才餓死在首陽山。