豹房在明朝確實存在，史書上也有記載，明代有不少文人在北京為官時，還曾經去參觀過，其大體位置在紫禁城外面，明清時稱為西苑的地方，如果去北京遊玩，一般人會知道北京的北海公園，在北海公園西北，有個十幾年前名噪大江南北的北京著名高中北京四中，北京四中那一片就是當初的豹房所在地，豹房北邊就是有名的地安門，南邊有清朝時特別有名的西什庫教堂，當年義和團“扶清滅洋”重點攻擊的地點。
豹房是明武宗朱厚照所建造，他建造豹房的原因，史學界說法不一，有人說是他驕奢淫逸，受手下號稱“八虎”的太監蠱惑，建造豹房，蓄養豹子老虎鷹犬以供自己玩樂，在教坊司和全國各地蒐集美女，甚至年輕的美貌寡婦，以供自己淫樂，完全出於他的個性和任性，最近幾十年，這種說法受到一定的質疑，一些學者說豹房不單純是明武宗為享樂而建造，豹房其實是明武宗為擺脫當時文官集團對他的控制，在紫禁城大內之外，另外闢建的明朝政治和軍事中心。
明武宗十五歲那年，他的父親明孝宗弘治皇帝身體已經不行了，有一天，孝宗傳劉健、謝遷、李東陽三個內閣大學士進入皇宮，行託孤之事：
上曰：“東宮聰明，但年幼，好逸樂，諸先生須輔之以正道，俾為令主。”健等皆叩首曰：“臣等敢不盡力。”諸臣出。翼日，上崩。
這相當於給僅有十五歲的小皇帝明武宗戴上了一個緊箍咒。
自明武宗開始，文官集團對明朝皇權的鉗制無限增大，以至於後來到明世宗嘉靖時發生了“大議禮”事件，明神宗萬曆時發生了持續幾十年的“國本之爭”，明熹宗天啟帝時，東林黨“眾正盈朝”，明末齊楚浙和閹黨輪番上陣，門戶之爭大起，文官集團跟皇權持續鬥爭，讓明朝後期這些皇帝受盡苦惱，因此，明世宗嘉靖帝，明神宗萬曆帝，明熹宗天啟帝，都不願意上朝，甚至幾十年不見文武百官。
說起來，武宗的老爹孝宗是明朝著名的賢君，甚至有大臣把明孝宗跟漢文帝唐太宗並列，這樣一位好皇帝，在教育下一代上，自然不肯鬆懈，明朝自英宗時發生土木之變，國勢大衰，軍事上更是由強變弱，英宗後的憲宗和孝宗都想再次振興明朝武力，可是這並非一日可為，所以孝宗從小比較注意在軍事方面對武宗的培養。
武宗從小就被重點培養騎射能力，孝宗給他找了很多老師，教給他軍事方面的知識，這就讓武宗對軍事特別感興趣，所以有了後來武宗親征蒙古小王子和自封為武威大將軍的事情，武宗還曾經親自帶兵去平定寧夏藩王叛亂，御駕親征寧王朱宸濠的叛亂，可惜還沒走到，朱宸濠的叛亂就被王陽明三下五除二給平定了，致使武宗頗為掃興。
文官集團對武宗的好武輕文很是反對，因為這樣會造成文官集團弱勢，說到打仗，文官集團就不靈了，像于謙、王陽明這樣文武兼備的文人，並不是很多，明朝朝廷裡大多還是“引經據典、吟詩弄賦”的弱雞文人。所以文官集團處處對武宗進行鉗制，最終目的當然是想多弄點權力在手裡。
武宗在大內時，文官集團就容易控制他，因為有內閣，有六部都察院大理寺等衙門，有明朝的祖宗制度，這讓武宗很是苦惱，他就聽從身邊宦官的蠱惑，遷出大內，在紫禁城西北的西苑建造了豹房。
豹房自武宗正德二年開始建造，一直到正德七年，還沒完成，連上其他相鄰的工程，耗資已經近百萬兩，明朝相關史料記載，這五年間，光豹房就花了二十四萬兩白銀，房屋二百多間。這工程量看起來不小。
豹房裡除了明武宗豢養的太監、美女等人之外，還有“回鶻隊”，負責豹房的護衛工作，有二百多人，大部分是蒙古人和西域人的後代，個個是百裡挑一的勇士，他們每個人都發腰牌，既幫助明武宗訓練野獸，又負責豹房的安全，沒有腰牌隨意進入豹房，格殺勿論。
既然豹房以豹為名，則這裡養的豹子應該很多，不過這事兒有點爭議，根據明朝不同史料記載，明武宗養豹子的數量各有不同，有的說只養了幾隻土豹子，其他都是鷹犬等其他禽獸，有的記載說養了九十多隻各種不同品種的豹子。
這裡要說一下，明朝很多皇帝喜歡養豹子，不獨明武宗，例如明成祖永樂大帝和明宣宗宣德帝也喜歡養豹子，祖孫二人蓄有金線豹和玉豹若干只，明憲宗成化帝養土豹三十餘隻，武宗父親明孝宗弘治帝養哈喇（不知道是什麼玩意）二隻，金線豹一隻，土豹二十餘隻，明世宗嘉靖帝養玉豹七隻。明朝皇帝這些豹子等野獸，很多是藩屬國進貢的，明朝皇宮養豹子，有百餘年傳統了。
明朝別的皇帝養豹子，都只是看著玩玩，明武宗就有點不一樣了，經常讓手下的回鶻隊趕著豹子出去打獵，別人打獵都是帶著獵狗和老鷹，武宗帶著豹子，還真特麼挺威風，武宗對這玩意兒實在上癮。後來到了動不動就御駕親征的地步。
不得不說，明朝皇帝自太祖洪武帝朱元璋開始，確實有御駕親征的傳統，成祖永樂大帝、宣宗宣德帝、英宗正統帝都曾經御駕親征，只不過英宗御駕親征在土木堡全軍覆沒，明朝京營精銳死傷殆盡，這一傳統因為土木之變戛然而止，很顯然，武宗想撿起來明朝皇室這一優良傳統。
所以有學者說武宗建造豹房，訓練豹子，並非只為了驕奢淫逸，還是為了恢復明朝這種傳統的勇武作風。
明武宗把豹房打造成皇城大內之外的大明政治和軍事中心，令明朝的文武百官們非常抓狂，再加上武宗任用以大太監劉瑾為首的“八虎”宦官小集團，打壓文官，在一定程度上削弱了文官集團對皇權的威脅，以至於武宗正德初年，很多官員紛紛致仕辭官，就剩下劉健、謝遷、李東陽三個大學士苦苦支撐局面。
甚至到了正德後期，大學士楊廷和在日記裡抱怨，連皇帝人都找不到，自己呈上去的票擬等文書，是誰執筆硃批的都不知，送回來以後的票擬往往已經被篡改，楊廷和懷疑中間有人過手篡改，武宗本人都沒見到這些票本，楊廷和指的當然是司禮監那幫宦官。
當然，武宗在豹房裡也確實幹了很多驕奢淫逸的事兒，比如豢養了很多美女，左右的太監進獻各種藥丸以助武宗之興，甚至於錦衣衛都督同知和兵部尚書這樣的武將，不做自己的本職工作，研究起來房中之術，以期進入豹房，向武宗獻媚。
像當時錦衣衛都督同知於永，不但自稱善於各類房中之術，而且從全國蒐集各族美女，進獻給武宗，一股腦全都弄到豹房，供武宗淫樂，於永是色目人，就找了不少回人美女進獻到豹房。另一位都督呂佐也是色目人，甄選了十二位西域美女進獻到豹房。呂佐甚至向武宗進言，在全國的藩王和公侯伯家裡尋找色目籍的女子，無論婚配與否，都進獻到豹房，供武宗篩選，好的留下，不好的再遣返。因此，明武宗也有了跟曹操一樣的愛好，喜歡寡婦。
除了豹房，西苑裡還有虎城，裡面自然豢養了很多老虎。
武宗死後，他的堂弟世宗嘉靖帝也喜歡住在西苑，只不過豹房裡有很多“武宗遺蹟”，所以世宗並不想再繼續經營，後來有太監報告世宗，說豹房的豹子都死了，就剩一隻了，怎麼辦，以後還進新豹子嗎，世宗下旨說，這最後一隻繼續養著，不要再新進了。
等到明神宗萬曆皇帝時，豹房徹底荒廢了，萬曆年間，明朝文人沈德符遊覽豹房時，豹房裡已經沒有野獸了。
豹房的荒廢，最主要還是世宗嘉靖帝跟他的堂兄武宗不同，武宗尚武，世宗尚道，整天研究的是黃老之學和清靜無為，甚至於修仙煉丹，因此之故，武宗時，武宗可以帶兵跑到邊關宣府打敗蒙古小王子，保證明朝邊境安全，而世宗時，蒙古俺答部帶兵打到明朝京城北京，要不是徐階勸阻，世宗差點聽信嚴嵩的跟俺答和談給蒙古上貢。