弓箭是很多北方民族重要的勞動工具，他們靠著弓箭打獵，獲取肉食和毛皮，也靠著弓箭在中原予取予求，把弓箭變成了提款機。這些民族儘管都使喚弓箭，但弓箭的效能截然不同，形成了不同的作戰風格。

匈奴人在北方民族中第一個崛起，甚至在很長時間內壟斷了“胡”的使用資格，但匈奴人的弓箭卻因為年代原因，是北方歷代強者中最差的。匈奴人的弓箭是典型的草原複合弓，根據實物的外形來估算，匈奴騎射用弓的拉力一般在20公斤到30公斤，它的最大射程是100米。但在實戰中，匈奴騎兵最大的有效殺傷距離不超過40米，如果他們遭遇穿著鐵甲的漢軍，殺傷距離會進一步縮短到20—30米，這樣他們才能擊中漢軍士兵鎧甲的縫隙。匈奴騎兵對陣漢軍時，穿得都是皮甲，只有單于和王爺的私人衛隊才能穿鐵甲，和漢軍進行對射時非誠吃虧。

匈奴弓箭的一大創造就是發明了鳴鏑，鳴鏑的製造竅門是在箭頭和箭桿上鑽孔，射出時因為摩擦空氣會發出聲音，是集殺傷性和資訊性於一體的作戰工具，鳴鏑製作技術此後在突厥人、契丹人、蒙古人之中流傳，幾乎成了北方民族的標配。

蒙古人是東胡人的後代，他們弓箭和匈奴人截然不同，他們的弓箭威力要大得多，像哲別那樣的蒙古神箭手可以輕鬆地搞定匈奴射鵰手。蒙古弓箭是典型的反射式弓，特點是弓弦鬆弛後弓的形體向相反的方向彎曲，製作材料是動物的角、木材等材料混合製成。蒙古箭頭是扁平三角鏟形，鋌普遍呈圓柱體，穿透力相對於匈奴弓箭有巨大進步。蒙古弓箭的射程遠超匈奴弓箭，蒙古弓箭用“鏃小而銳”的“輕鏃”射擊時，最大射程可以達到二三百碼，射程至少是匈奴弓箭的一倍以上。

蒙古騎射手還有專門用來破甲的“重鏃”，這種“鏃大而寬”的箭頭能“破膚穿肩”，可以擊穿金朝和南宋士兵的鎧甲。蒙古弓箭還有一個進步，那就是不懼風雪。蒙古人發明了“潤羊血”技術，弓表面還使用一種特殊的鹼土溶液進行炭化防水處理，在著名的三峰山之戰中蒙古騎兵就是靠著這種技術在風雪中重創了金朝大軍。

女真人是典型的農耕、狩獵民族，他們的弓箭也和草原同行截然不同。金朝時期的女真人弓箭強度低，只有七鬥力量，但弓箭非常長，箭鏃足足有6、7寸長，“形如鑿”的女真弓箭對南宋士兵威脅巨大。和金代女真人關係緊密的明代女真人繼承了這種弓箭，並加以改進，形成了清弓。

清弓弓身巨大，長度一般可達到178cm，濃縮版也可以達到159cm。它的箭桿繼承了金代女真弓箭個頭大的特點，還是符合空氣力學的流線型。清弓弓箭箭桿標準是中圍圓（箭桿中間部分周長）一寸四分，靠近箭尾的上尾圓周長是一寸兩分，靠近箭頭部分的下尾圓周長則縮小為一寸，整個箭桿長度大約是三尺。清弓的這種設計能最大程度的減少空氣阻力，從而提高箭之的飛行速度，按照現代人的測量，清弓的最高箭速是144英尺、秒（43。9米、秒），高於英國長弓的126英尺、秒（約等於38米、秒）。清弓射程遠，射速高，還能最大限度地發揮射手地力量，八旗軍入關時他們的射箭力量普遍達到了8個力（一個力是12斤），力量超過了匈奴弓箭一倍左右。

弓箭作為北方民族最普遍使用的武器，它自然是在不斷進步的，八旗軍的弓箭效能超過匈奴人是很正常的事情。