北周宣帝宇文贇，字乾伯，周武帝宇文邕的長子，建德元年（572 年）被立為太子。宣政元年（578 年）六月，周武帝崩後，即位於靈前。宣帝具備了昏君的很多特徵，深知宇文憲在朝中的威望，出於鞏固帝位的政治需求，剛剛處理完武帝的喪事，便以雷霆手段對付宇文憲。
殺宇文憲後，一定程度上起到震懾諸臣的作用。宣帝趁勢連殺宇文孝伯、尉遲運、宇文神舉、王軌等大臣，這些人都曾在武帝面前說過太子的不是。偏偏他們又都是當朝最有能力、有忠心的骨幹之臣，殺了他們，無疑極大削弱了皇帝的支援力量，造成勳貴大臣們進一步離心，為楊堅篡權埋下了伏筆。
楊堅，父親楊忠，西魏十二大將軍之一。楊忠去世後，楊堅襲爵為隨國公。由於父親功勳卓著，楊堅入仕的起點比較高。楊忠雖然靠軍功起家，但其人頗有頭腦，很明智地專注于軍事，對朝政絕口不言。宇文護專權時期，楊忠的軍功達於極盛，在老牌柱國相繼凋零的情況下，成為軍界舉足輕重的人物，宇文護想拉攏楊忠壯大聲勢。楊忠藉故推辭，不與宇文護結黨。楊忠此舉，並非看出宇文護勢不能久，也並非判定武帝終將奪權，只是保持了軍界人物的低調本分，雖然當時得罪了宇文護，但從長遠看來，這是保全家族富貴的最安全辦法。
楊堅繼續了乃父沉穩低調的性格，從年少時就不苟言笑，端方自持，與其他勳貴子弟魯質少文迥然不同。宇文泰讚歎他：“此兒風骨，不似代間人。”（代間人意指六鎮子弟）。宇文護專權時看出楊堅相貌非凡，居然動了殺心。此言是《隋書》記載，但彼時楊堅名位不高，硬要說宇文護想殺他實在有些牽強，或許是後人的附會。周明帝在位時專門派人為楊堅相面，推測他以後是否忠於周室。宇文憲和王軌都向武帝說楊堅貌有反相，武帝一笑置之，並不以為意。到底什麼是反相，歷來沒有什麼明確標準。但楊堅之所以招致這麼多人猜忌，估計平時為人處世確實有胸懷有遠見，舉手投足有貴人氣派，與常人不同。
楊堅之女嫁給宣帝為後，在朝中威望日漸提高，宣帝對他也有提防之心，曾經一次因為諸後爭寵，生氣地說要殺楊後全家。召楊堅入宮時，宣帝還曾命令左右，一旦他神色之間有不敬之意，立殺之於當場。好在楊堅深自晦匿，容色自若，才躲過殺身之禍。
大象二年（580 年）五月，北周宣帝因為長期縱酒享樂，突發急病。聯絡宇文泰、宇文邕之死，都是得病即死，症狀與中風極其相似，其家庭可能存在心腦血管方面遺傳性疾病。楊堅當時適逢外放揚州任總管，他聽說宣帝重病，立即託病不出，在長安觀察形勢。
縱觀宣帝即位以來的所作所為，基本具備了亡國之君的所有特徵。他敗壞了國政，嚴重破壞了國家的向心力和凝聚力；他縱情聲色，不恤民心民力，不顧朝野屬望，讓相當一部分朝臣對國家未來感到絕望；他自毀長城，殺死一大批骨幹重臣，嚴重削弱宇文氏皇族對國家的控制力，讓許多野心家有了可乘之機。
沉默寡言者一般內心世界很豐富，如果再加上成熟的政治經驗，這種人就非常可怕，楊堅正是這樣的人。宣帝暴病後，楊堅突然稱病不出京，表明他敏銳地察覺到朝局的異動。
宣帝暴病後病情發展很快，藥石無力，人幾乎處於喑啞不能言的地步，宣帝在昏迷前召趙王宇文招、陳王宇文純、越王宇文盛、代王宇文達、滕王宇文逌自藩國來朝。五王一旦入京，幼主當不了國，必然是重新議定國家大事，要麼類似北齊南陳叔篡侄位，要麼爆發西晉八王之亂式的大動亂，但無論哪種情況，都能有效避免異姓干政。
但五王都在外郡，一召一來，時間很長。還沒等到五王入京，宣帝便病逝了，北周帝國在這個短暫的時刻，處於權力真空狀態。楊堅的機會頓時來了。
宣帝近臣劉昉和鄭譯兩人處在皇權的咽喉要害，宣帝死前留的什麼遺命，實際上都是他們兩人說了算，如果利用好這個時機，他們可以藉助皇權一躍登上帝國之巔。劉、鄭二人自忖威不足以壓服眾臣，但又不想放棄這天大的權力誘惑，便秘不發喪，合謀矯詔引楊後之父楊堅入輔朝政。劉昉等人到楊堅府中密議矯詔奪權，因為事出倉促，楊堅起初猶豫不決，後來劉昉說，你不去，我劉昉就去。楊堅最終決定合謀奪權。
鄭譯是內史上大夫，平時負責為皇帝起草詔令，他偽造宣帝遺詔，任命楊堅為丞相，總百官而輔政。御正中大夫顏之儀負責詔令的校對—與後世門下省的封駁權類似，他一眼看穿這不是宣帝的詔書，便拒絕聯署。劉昉、鄭譯便代簽顏之儀的名字，明發百官，然後迅速召楊堅入皇宮。
顏之儀見事態緊急，想趕緊找宗室諸王商議，無奈年長的諸王都在外地，倉促之間，只找來大將軍宇文仲，便拉他入宮，到皇帝御座上就座，顏之儀公開宣佈這是宣帝欽定的託孤之臣。鄭譯、劉昉知道後，立即率右司衛上大夫楊惠與宮中近臣皇甫績、柳裘等人入宮，驅逐顏之儀和宇文仲。楊惠是皇宮禁衛兵將領，手下有數千兵力，他倒向鄭譯，無疑為爭奪大權起到至關重要的作用。
宇文仲不詳其出處，與宇文泰一枝血緣關係太遠，況且名位又低，威不服眾，顏之儀又是一個文士，政治鬥爭經驗不足，他們二人見鄭、劉等人氣勢洶洶地進宮，竟嚇得不知所措。宇文仲緊張地離座而出。楊堅趕到宮中後，立即控制住宇文仲和顏之儀，把控了局面。
在這一突發事件中，北周政治、軍事制度的弊端暴露無遺。首先是軍權方面，由於大司馬名位太低，且事實上沒有兵權，京師府兵散佈於各開府將軍以下的眾多將領手中，長安城中除了皇帝以外，沒有一個總控兵力的人，也就是說， 皇權沒有軍隊支撐。這樣一來，政變的成功率就相當高。其次是政治制度方面，政府缺乏首腦，皇帝暴崩後，長安城中立時陷入群龍無首的狀態，既無宗室長王出來說話，也沒有哪位老臣具備穩定大局的權力，六官府誰都具備潛在的執政條件。故而楊堅矯詔成為丞相後，朝中百官雖然心知肚明，但竟無一個能夠制約矯詔行為。
楊堅控制朝政後，立即逼迫幼主靜帝下詔，加授自己為大冢宰，並令五府總於天官，掐斷了其他五府首腦問政的途徑。
六月，趙王宇文招等五王入京，對楊堅得權的既成事實無法反駁，只好暫時預設下來。楊堅表面上尊崇五王，讓靜帝賜以他們入朝不趨、劍履上殿的殊禮。但雙方都知道這只是暫時的妥協。諸王苦於手中無兵，只好表面忍讓。趙王宇文招企圖透過鴻門宴刺殺楊堅，楊堅為穩住諸王，故意親身犯險，到趙王家中赴宴。趙王親自拿佩刀切瓜給楊堅吃，楊堅坦然不疑。其從人元胄扮演了類似樊噲的角色，半是提醒半是強拉地把楊堅拉走，這場鴻門宴便以失敗告終。不久後，諸王都被剝奪權力，相繼被殺。
長安城中就這麼兒戲一般改天換地，楊堅崛起速度之快令人目不暇接，然而這只是京師文官們眼中的景象，在外鎮掌兵的大將們可就不以為然了，比如尉遲迥。
本文摘自《國史004：後三國戰史:從北魏分裂至隋滅南陳
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國史004：後三國戰爭史——從北魏分裂至隋滅南陳
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