《大紅袍全傳》的大部分情節就是寫海瑞與嚴嵩的鬥爭，最後扳倒嚴嵩，突出海瑞的為民伸冤的功績。嚴嵩奸詐害民，所以在一出場，作者便給兩位主要人物進行定格，海瑞的通神驅鬼色彩，嚴嵩的相術得道小人醜相，兩者形成鮮明的對比，也給故事情節的進一步發展奠定了基調。因此，在為朱某某相面測字的過程中，已經突出了嚴嵩善於觀言察色，阿談逢迎的奸詐性格，也為後來嚴嵩得寵於嘉靖帝作了鋪墊。與海瑞一樣，嚴嵩也不是一般的凡庸之人，他也有著超乎常人的才能，只是他的才能用在了擅權專寵、禍國殃民上，而海瑞的才能卻是用在了忠君報國、為民除害上，兩者勢如冰炭，其高下當然也就判若霄壤了。小說在這裡，塑造嚴嵩形象，為海瑞樹立了一個強勁、兇狠、奸詐的對手，也預示著海瑞在今後的仕途上將充滿坎坷、荊棘與艱險。

疾惡如仇、剛正不阿，可以說是海瑞形象最為本質的特徵，這在其出仕之前已有了很好的體現，他的一生所作所為，證明了自號“剛峰”，並非虛偽。小說用了一系列的故事情節，來突出刻畫海瑞的這一思想性格，從而使人物形象在一開始便得到了較為成功的塑造。在《大紅袍全傳》前十六回中，小說主要是透過捉鬼招婿、正言服盜、助人得鞋三個主要故事情節來體現海瑞為人正直的形象。

在第一回捉鬼招婿的故事描寫中，海瑞一聽見兩個小鬼的談話內容，在判斷出本坊土地不公，收人金帛，野鬼張小三欺負張寡婦母女，第二天便衝著土地廟和張家而去。這時作者給的判詞是“正氣能驅魅，無私可服神”，可見作者本意也是要用這一情節來塑造海瑞的正直形象。海瑞身上的滿腔正氣，在罵倒土地神象的情節中，有著很好的體現。小說這樣寫海瑞的斥罵：“何物邪神，膽敢憑陵作祟，肆虐村民！今日我海瑞卻要與你分剖個是非。為神者，正直聰明，為民捍衛殃難，賞善罰惡，庶不愧享受萬民香菸。何乃不循天理，只顧貪婪！既不能為民造福，倒也罷了，怎麼卻與野鬼串通，魅人閨秀，走石揚砂，百般怪祟，唬嚇婦女，索詐褚帛祭食？此上天所不容，人神所共憤。我海瑞生平忠正俠直，午夜扣心，對天無愧，羞見這等野鬼邪神！”遂以手指著，喝聲：“還不服罪！”說尚未畢，那泥塑的神象，一聲響亮，竟自跌將下來，打得個粉碎。

海瑞“生平忠正俠直”，這是海瑞自己說出來的話，也是作者對海瑞本意的概括。本來是在趕考的路上，當匆匆趕路，但遇見不平之事，馬上要救人危難，這也是海瑞性格所致。在罵倒了土地神，幫張宮花驅邪之後，海瑞因此也得了姻緣。正直可以立命於天地間，海瑞在故事的開篇就與神鬼鬥，在出仕後與嚴嵩鬥，那肯定是應有之意了，可以說海瑞的正直形象是貫穿全書的，但這裡是為人正直，出仕後是為官正直，為人正直和為官正直也是一脈相通的，但為人正直是一種本性，而為官正直就是一種本職了，所以作者在開篇就突出海瑞為人的正直形象，很大程度上是想突出海瑞的本質的。

在小說第六回《海瑞正言服盜》中，海瑞遭遇到了兩個強盜，一個叫王安，一個叫張雄。兩人本是要偷盜海瑞的銀兩，不想被海瑞捉個正著，但海瑞聽說兩人實緣貧困所逼，便放了兩人，兩人也知恩圖報，懇請海瑞明示姓名，海瑞還每人賞了一錠五兩紋銀，讓他們去做個小營生養家餬口，不想兩人情願做海瑞的家人。海瑞便收下兩人。

但教誨他們：一不許你等盜劫他人銀錢衣物，二不許貪婪，三不許飲酒滋事，四不許管人閒事五不許賭博。兼之，朝夕俱要在我身旁，凡事俱要公道，不得一毫徇私。此數者，稍有一件不從，我亦不敢奉屈了。

從這些話語中可以看出，海瑞的正直之情，感化了兩個小賊，作者給的判語也是“只因正氣人欽服，真頑到此亦生靈”。但在這個情節中，海瑞的正直形象是透過被動行為表現出來的。與捉鬼招婿的情節不同，捉鬼招婿的情節中海瑞是主動表現正直一面，在這個情節中，正是海瑞的一貫正直才感化了強盜。這無疑說明，一身正氣的海瑞具有巨大的人格力量。