清朝初期，江蘇崑山流傳著“崑山三徐”的佳話。
“崑山三徐”，指的是徐乾學、徐秉義、徐元文三兄弟。他們是明末清初大儒顧炎武的外甥，父親徐開法是崑山當地小有名氣的讀書人。這些都不重要，重要的是，他們都在科舉上取得了堪稱耀眼的成績：徐乾學是1670年庚戌科探花，徐秉義是1673年癸丑科探花，徐元文是1659年己亥科狀元。三兄弟都是一甲登第，又稱“同胞三鼎甲”。
而且，他們都做過大官：徐乾學官至刑部尚書，徐秉義官至吏部侍郎，徐元文官至文華殿大學士。
這裡詳細介紹一下徐元文的故事。
徐元文，字公肅，號立齋，江南省蘇州府崑山縣人，生於1634年。在“崑山三徐”裡面，徐元文年紀最小，但他的科場之路卻走得最順利。聰明好學的他，14歲透過童子試，成為秀才；20歲透過鄉試，成為舉人。1659年，25歲的徐元文赴京參加會試，一舉中的，並在隨後舉行的殿試裡獲得了一甲第一名的佳績，獲得狀元殊榮。
徐元文由此成為清朝歷史上第7名狀元（不含滿榜狀元）、江蘇在清朝的第3位狀元、蘇州在清朝的第2位狀元、崑山在清朝的第1位狀元。
順治皇帝非常喜歡徐元文的文章。當他在太和殿參加了傳臚大典後，回到乾清宮，喜滋滋地告訴孝莊太后：“今年我給大清選了一位好狀元。”這與當年宋仁宗選中蘇軾、蘇轍兩兄弟有異曲同工之妙。幾百年前，宋仁宗也以同樣的心情告訴曹皇后說：“我今日為子孫選了兩個宰相（蘇軾和蘇轍）。”
不過，由於順治皇帝在1661年2月5日就英年早逝了，因此徐元文的仕途生涯大部分在康熙時期。
最初，徐元文也走得並不順利。
康熙皇帝上任之初，燒了三把火，其中一把火是大規模清理江南地區士紳拖欠錢糧，人稱“江南奏銷案”。在康熙皇帝的嚴厲催促下，江寧巡撫朱國治查清蘇州、松江、常州、鎮江4府，未交齊錢糧的文武官紳共計13517名。對於這些人，康熙皇帝明確表示這些文武官紳不論拖欠多少，一律予以嚴懲。
1659年乙亥科狀元徐元文、探花葉方藹都在這份名單之中，自然也受到了懲處。徐元文被降職為鑾儀衛；葉方藹只欠了1文銅錢，也被罷免官職，民間隨即傳出“探花不值一文錢”的民謠。
好在4年後，朝廷高抬貴手，認定徐元文與此案無關，是清白的，徐元文得以官復原職。
邁過了這一道坎坷後，徐元文的仕途變得暢通無阻。1674年，40歲的徐元文升任內閣學士兼禮部侍郎，第二年又充任日講起居注官，為康熙皇帝上課。1680年，46歲的徐元文升為從一品的都察院左都御史，兼任經筵講官，依然要為康熙皇帝講解經書。1689年，55歲的徐元文授任正一品的文華殿大學士。
清朝沒有設立宰相，內閣大學士是名義上的宰相，被尊稱為“宰輔之臣”。徐元文步入官場的巔峰狀態。
徐元文長期在朝廷內任職，遇到事情敢於說真話。這裡舉兩個例子：
1680年，江西按察使出現空缺，朝廷召開九卿會議進行推選。有人推舉左通政張可前，有人推舉興泉道張仲舉。御史唐朝彝指出張仲舉為官平常，在福建沒有作出好的政績。九卿認為唐朝彝沒有早點說出來，是失職，上書朝廷對他進行彈劾。吏部初擬處理意見，要將唐朝彝革職。徐元文當即奏報朝廷，指出九卿會議推舉人選時，應該允許有相反意見，動不動就嚴懲提出反對意見的大臣，後果不堪設想。康熙皇帝贊同徐元文的看法，沒有處分唐朝彝。
1681年，隨著“三藩之亂”的平定，康熙皇帝的威望達到空前的高度。許多大臣請求康熙皇帝仿照前朝的做法，搞一場泰山封禪的儀式，表示國泰民安之意。徐元文力排眾議，寫了一道疏折，認為泰山封禪勞民傷財，沒有多大意義。國家剛剛結束戰亂，當務之急是“振綱紀”“核名實”“崇清議”“厲廉恥”，大小官員奮勇而上，成就千秋大業。疏折寫好後，同僚們覺得言辭過於激烈，勸他不要送上去，免得惹來不必要的麻煩。徐元文沒有聽從，堅持將疏折送到朝廷。康熙皇帝審閱後，認為很有道理，取消了泰山封禪的打算。
萬萬沒有想到，徐元文在晚年時“陰溝裡翻船”，再次遭到康熙皇帝的懲處。
前面說過，徐元文有一個大哥叫徐乾學。徐乾學做官沒有徐元文清廉，經常收受賄賂，還捲入權臣索額圖和納蘭明珠的權力爭鬥，不免成為眾矢之的，屢屢遭到彈劾。1688年，徐乾學急流勇退，主動奏報朝廷，請求告老還鄉。康熙皇帝批准了他的請求。
可是，徐乾學的政敵們並沒有打算放過他。1690年，江南江西總督（兩江總督前身）傅拉塔對徐乾學進行彈劾，指責他犯下“招搖納賄，爭利害民”等罪行，多達50餘款。徐元文也被牽連在裡面。康熙皇帝下令，讓徐元文提前退休，回到家鄉。
徐元文在朝廷裡做了20多年官，清正廉潔，絕不肯取一文錢不義之財。當他退休回家，乘船經過山東臨清時，負責把守關卡的官吏知道他是一名退休高官，對他的行李進行嚴格搜查，企圖藉機勒索。在搜查後，官吏發現徐元文的行李裡除了數千捲圖書外，沒有什麼值錢的東西。原來，徐元文當了一輩子官，只積蓄了300兩銀子。他的俸祿全部都拿出來買書了。
一年後的1691年閏7月27日，徐元文驚悸嘔血而死，享年58歲。3年後，他的大哥徐乾學病逝，時年63歲。三兄弟裡面，倒是徐秉義活得比較久，直到1711年才病逝，享年79歲。