1279年，宋朝末帝趙昺被逼到崖山。丞相陸秀夫問小皇帝：“陛下，你害怕嗎？”8歲的小皇帝露出堅定的眼神：“朕寧死也不當亡國奴。”話畢，陸秀夫背起小皇帝縱身跳入海中。

南宋末年，蒙古鐵騎一路南下。南宋拼死抵抗，雙方各有勝負。在攻打釣魚城時，蒙哥派人前去招降，可是遭到了拒絕，連使者都被殺了。蒙哥大怒，決心用武力征服釣魚城。但就是他這一怒，送掉了自己的性命。

流傳最廣的說法是蒙哥中箭身亡。現存釣魚城舊址的石碑碑文，也明確刻有蒙哥“中飛矢而死”的字跡。蒙哥在1259年7月宣佈撤兵，不久死在軍營。

正在突破武漢長江天險的忽必烈，聽聞蒙哥的死訊匆匆撤軍北返，成功奪得了汗位。南宋看似又活過來了，可忽必烈也是個十分難纏的角色。在他即位後，加快了對南宋的攻勢。而且忽必烈十分有眼光，他重用一個叫張弘範的人，可以說他是蒙古滅宋的最大功臣。

張弘範文武雙全，屢立奇功，因此忽必烈很器重他。1269年，宋元正在進行襄陽的爭奪戰。襄陽城十分難啃下來，需要一個有能耐又得軍心的將領，有人向忽必烈提議張弘範。忽必烈眼前一亮，對啊，沒有人比他更合適了。

攻宋戰役的總指揮是丞相伯顏，張弘範提出：圍困襄陽，首先就要切斷襄陽的糧道。伯顏就讓張弘範負責，在一次遭遇戰中，張弘範以少勝多，讓伯顏刮目相看。張弘範又建議，把襄陽的包圍圈逐漸縮小。張弘範於是在襄陽、樊城之間，建築了一個堅強的阻隔性工事——“一字城”。“一字城”把原來是一個整體的襄樊軍事防區，切割成兩份。

包圍圈進一步逼近樊城，張弘範又提出以水師截江道，斷絕樊城的救援。同時在攻取的策略上，建議用水陸夾攻的辦法，先攻破樊城，只要樊城攻下，襄陽也就無險可守了。宋方樊城守將範天順戰死，牛富率兵百餘巷戰，兵敗後投火自盡。樊城一破，襄陽的守將呂文煥，只好舉白旗投降了。

這場戰爭非常關鍵，元軍攻克襄陽後，南宋門戶洞開。1274年，忽必烈就又命令伯顏開始征伐南宋的新攻勢。1275年，南宋再次戰敗，水陸兩軍主力喪失殆盡 ，張弘範部班師回朝。1276年正月，宋廷派遣宗室帶著傳國玉璽去向元乞和。三月，伯顏入臨安，宋幼主趙顯（恭帝）及全太后等均被押送至大都。

雖然皇帝和太后都投降了，但是南宋人民不願意接受蒙古人的統治，浙東一帶發生了叛亂。按蒙古人的習慣，這樣反覆無常，是要屠城的，張弘範只殺了幾個為首的人，草草了結了。

1278年四月，文天祥、張世傑等擁立的小皇帝趙昰，可惜趙昰溺海受驚嚇而死。於是又在廣東新會海中崖山，立了7歲的趙昺為帝，他也是南宋的最後一任皇帝了。1279年正月，南宋右丞相文天祥被俘虜，張弘範讓他寫信勸降，可文天祥寫的《過零丁洋》一詩。其中“人生自古誰無死，留取丹心照汗青”被世人傳頌，雖處不同的陣營，張弘範對文天祥的品格卻是敬佩不已。

張弘範率水陸兩路元軍直趨崖山。張世傑下令焚燒島上行宮軍屋，人馬全部登船，然後依山面海，將1千多條戰船排成長蛇陣，用繩束連線在一起，船的四周築起城樓，船上塗上一層厚厚的溼泥，縛上一根根長木。將帝昺的座船安置在中間，詔示將士與艦船共存亡。

很像當初赤壁之戰曹操的戰船，張弘範也是聰明地選擇了火攻，同時封鎖水源。宋軍士兵個個虛弱不堪，張弘範派人勸降，被張世傑拒絕。3月，雙方進行了最後的決戰。張世傑知道大勢已去，就派一隻小船和十多名士兵去接帝昺前來，準備突圍。

此時，小皇帝趙昺正由左丞相陸秀夫看護，因看到小船上不是熟悉的親兵，不知真假，他擔心突圍不成被元軍抓到，因此拒絕了。接著，陸秀夫仗劍逼妻子跳海自盡。陸秀夫換上朝服，對趙昺行禮，然後悲傷地說：“陛下，如今我們已經走投無路了，不可像當年恭帝一樣被擄北上，對於國家來說，是奇恥大辱。”

趙昺畢竟才是個8歲的孩子，聽了這話被嚇得大哭。說完，陸秀夫將黃金國璽系在腰間，背起九歲的帝昺奮身躍入大海，以身殉國。其他船上的大臣、士兵、百姓聽聞皇帝自盡的訊息，頓時哭聲震天，幾萬人紛紛投海殉國。崖山附近海域，宋人屍體飄滿海面，慘狀讓人見後無不流淚。

張世傑率領水軍餘部突圍而出來到海陵山腳下，不久，有人帶來了陸秀夫揹著皇帝一同殉國的噩耗。張世傑最後的信念也打破，悲痛不已，此時，颶風再來，部下勸他上岸暫避。此刻，張世傑已心如死灰，他嘆了一口氣說：“我為趙氏，也算竭力了。罷了，已經無濟於事了，還是與諸君共甘苦吧。”說完，縱身跳入海中，南宋宣告滅亡。