在《水滸傳》中，有三處提到了“勾欄瓦舍”，第一處是，雷橫從梁山泊回到鄆城，聽說“勾欄”裡來了一個色藝雙絕的女藝人白秀英。第二處是在青州清風鎮，在鎮上也有幾座小勾欄。第三處則在東京城內的桑家瓦子，元宵之際，燕青、李逵等人扮作客商潛入東京看花燈，先投桑家瓦子，在瓦子前，聽得勾欄內鑼響，李逵便要進去。
根據小說中對這三處的描述，結合情節，便可知，這“勾欄”就是我們現在所說的小劇場。那麼瓦舍又是指什麼呢？在《都城紀勝》中載：瓦者，野合易散之意，也就是民間聚集場所，來時瓦合，去時瓦解，逢場作戲，也就是宋代市民的休閒娛樂場所。
在一個瓦舍裡可以容納多個勾欄，大的瓦舍有十幾個勾欄，一個較大的勾欄可以容納成百上千人同時觀演，就像我們現在的電影院裡，進去以後有多個影廳，你是看武俠還是言情，槍戰片還是恐怖片，可以任意選擇。除了看電影，再換一間勾欄，你還可以聽到郭德綱的相聲。再換一間，你還可以聽聽色藝雙絕的白秀英唱得小曲兒。
所以，在一個瓦舍裡，有著幾種不同的藝術表演形式，不過和看電影一樣，這票還是要買的。在小說中，白秀英唱完一曲，拿起盤子到雷橫面前索要賞錢，雷橫倒也大方，說給你個三五兩銀子不是個事兒，但問題是他沒帶錢。這不是吃白食嗎？被白氏父女一頓羞辱，雷橫哪受得了這等氣，三下五除二便把白秀英他爹給暴揍了一頓，結果就被官府給抓了。所以說，不論古今，你吃飯還是看戲都不能白看，票還是要買的，因為勾欄瓦舍是一個商業性的演出場所，宋代藝人也是憑本事吃飯的。
能進入勾欄演出的藝人，不能說都有資格開專場演唱會，但至少也得色藝俱佳。在小說中對白秀英的描寫便是如此，在勾欄裡的藝人，女性為主的歌舞節目佔了極大的比列，在《東京夢華錄》裡記載了北宋末年首都開封娛樂業的當紅七十二名藝人，女性佔到了一半，其中歌舞類的名人李師師也在此大名單中。
宋代的歌伎並不一定要出賣色相，她們從小經過刻苦訓練，在琴棋書畫方面都有頗深的造詣，學成以後主要靠表演和陪酒謀生。因此，宋朝的不少詞人與歌伎都保持了良好的關係，比如李師師與周邦彥，在柳永的詞中更是頻繁出現她們的身影。
那麼勾欄裡的男藝人靠什麼生存呢？男演員則主要靠絕活，比如射箭、雜技、魔術或者馴獸等吸引觀眾，宋代的馴獸既有趣又有水平，他們能讓螞蟻、青蛙、烏龜、螃蟹等為觀眾表演節目。不像我們現在這麼沒新意，去海洋館就是海獅海豚表演，大型動物就是大象、老虎，什麼時候看看螞蟻表演也是挺有趣的。
據《宋稗類鈔》中就記載螞蟻的表演，節目叫作“螞蟻角武”。兩隊螞蟻各選一隻作為統領，以鼓為號，一鼓之後，兩隊螞蟻列好陣勢；二鼓之後兩隊螞蟻開始廝殺；三鼓之後，螞蟻大作戰停止；四鼓之後各自歸巢，是不是很有趣兒。相比我們當下，進個商場除了商品還是商品，無趣得很。
此外，在瓦舍內除了勾欄之外，通常還設有酒肆、茶坊、吃食店和攤鋪等服務性的小店。這麼說來，瓦舍又像是一個綜合型的集吃喝玩樂於一體的超級商場。
所以，瓦舍也分等級，有大瓦小瓦之分，在南宋臨安有南瓦、北瓦、大瓦和中瓦等，其中北瓦最大，裡面有20多個勾欄。
勾欄瓦舍興起於宋代，以北宋都城開封和南宋都城臨安最為繁盛，開封城內至少有九處，而臨安城內至南宋中後期，瓦舍至少多達20多處。這說明宋朝人的夜生活相當豐富。
在孟元老的《東京夢華錄》中記載：在北宋汴梁（開封的早期稱呼），“夜市直至三更盡，才五更又復開張。”，在南宋臨安，“杭城大街買賣，晝夜不絕，夜交三四鼓，遊人始稀。”
宋代如此豐富的夜生活，也促進了歌舞文藝產業的發展。至明代，像馮夢龍與凌蒙所寫的“三言二拍”，就是說書人先在勾欄裡演說，之後被集結成冊發行的書。所以，從內容上來說，“三言二拍”都比較親民，講得也都是老百姓自己的事情。
在瓦舍未出現前，普通民眾最為熱鬧的聚集地則是廟會，由於宗教在大眾心理上具有強大的吸引力，因此將寺廟作為民間娛樂的聚集場所也就不足為怪了。
也正是由於瓦舍與寺廟有著相通之處，所以勾欄的建造在形制上借鑑了當時神廟戲臺的一些特點，分別設有戲臺和神樓，又考慮到觀眾的安全，所以它又是全封閉形式的，演出不受天氣和時令的影響。
新型娛樂場所興起於宋代絕非偶然，
當然原因還是有的。首當其衝的就是經濟因素，試想如果你餓得前胸貼後背，還有心思去聽小曲兒嗎？顯然這是不符合邏輯的。
宋代人在精神文明上有了新的追求，這說明宋人在生活上不困難了，物質文明得到了提升，追求精神上的快樂自然也就會提上日程。
我們來看一組資料，宋朝經濟在最鼎盛的時期佔世界經濟總量的80%，唐朝極盛時期的人口約8000萬，而宋朝達到1億，人口比唐朝多出了2000萬，但疆域僅為大唐的一半，財政總收入也高於大唐。
宋朝的經濟之所以有如此大的成就，得益於其“工商立國”的理念。宋朝是中國商企最為活躍的時代，可謂“工商王國”。而且宋朝的企業還帶有國家壟斷的性質，尤其是在利潤高而穩定的行業，比如冶金、鹽業、茶葉、造船、遠洋貿易瓷器等行業，朝廷是最大的獲利者。
陳寅恪先生曾這樣評價宋代經濟，說“華夏民族之文化，歷數千載之演進，而造極於趙宋之世。”，更說它是一個文學的“黃金時代”，其文藝作品開始向表現世俗的市井百態發展，極大地促進了個人思想的解放。
經濟、城市和人口的發展，促進了精神文明的發展，為適應龐大的市民階層的精神需求，勾欄瓦舍也就應運而生了。
所以，在宋代上層人的眼中，在勾欄瓦舍裡的人大都是三教九流的下層人士，並禁止官宦進入娛樂，但沒想到的是，宋徽宗卻做了帶頭人。
需要特別指出的是，宋代時的勾欄並無妓院的意思，而是專指娛樂演出。不過勾欄的確又與青樓有著關係，在明代之後，勾欄就成了青樓。