肉刑是古代施加於罪犯的懲罰，斷人肢體，侵刻肌膚的刑罰，開始於夏、商、週三代。肉刑的出現是因為歷史的條件，隨著文明程度的提高，這種刑罰越來越受到人的強烈反對，最後廢除肉刑源於一次案件。這個案件是流傳千古的緹縈救父，從而導致肉刑的廢除。
《弟子規》裡面：弟子規，聖人訓。首孝悌，次謹信。在古代百善孝為先，孝順是最重要的品德，所以緹縈的上書能遞到漢文帝的桌前。
當時齊國的太倉令淳于公犯罪要被處以肉刑，他只有五個女兒，沒有兒子。他被捕時罵他的女兒，生孩子沒有生男孩，全是女孩，有個輕重緩急的事情一點用都沒有。小女兒緹縈跟到長安，上書說父親為官，齊國當地的人們都贊他廉潔奉公，現在犯法要受肉刑。她難過的是身受肉刑的人不能把肢體連線起來，想改過自新，也沒有機會。他願意為官奴，以贖父親的肉刑，漢文帝被他的孝心感動，讓丞相和御史大夫商議廢除肉刑的事宜。
漢文帝覺得作奸犯科的事情不能禁止，就是自己的德行寡少，教化不顯著的緣故，當然這是自謙的說法。這次刑罰的改革是古代刑從野蠻時期過渡到了文明時期的轉折點，此後，肉刑在南北朝逐漸被廢除。
漢文帝向來是以德服人，素有賢名，也因為這個原因，才由他入主長樂宮。當然他能登大位，那是各方勢力妥協的結果，宗室中以他最為年長，又素有賢名，關鍵是他和外戚沒有很深的利益關係，詳情如下。
秦朝第一次違逆傳統意識，強行實施郡縣制和中央集權制度，遭遇關東舊地主階級裹挾著激烈意識形態的反撲。諸侯掠奪百姓，人口劇減，相互攻擊。漢高祖奪取天下後，新興諸侯仍然要分出勝負，這是兩種意識形態的碰撞。漢高祖沒有選擇，如果不分封，意外著推翻秦王朝的主要理由和合法性不存在了，如果分封，則根本回不到戰國時期七國的均勢。
在經過秦的統一和諸侯混戰後，百姓明白是統一好還是分封好，即使劉邦除掉異姓王后，也沒有辦法像秦朝那樣選擇純碎的郡縣制和徹底的中央集權。其實，劉邦也明白分封的後遺症，但是當時背景下，分封利於當下穩定，他無法逾越，也樂於接受。
呂后掌權後，大封呂氏家族子弟為諸侯和異姓王，形成了功臣，外戚，宗室的三大勢力。功臣是和高祖打天下遺留的，大多都是足智多謀，但是他們沒有形成朋黨。宗室是封王的，有自己的封國和軍隊，高祖從平民登上帝位給了很多野心家信心的鼓舞，他們自然是不甘寂寞的。外戚在呂后掌權的時候權傾天下，呂后一過世，就無法壓住功臣和宗室，外戚的矛盾，諸侯無法忍受呂后立的庶出少帝劉弘。
呂后家族的呂產想要叛亂，推翻劉氏家族，大臣們一起消滅了他們。如果任由宗室的藩王靠武力奪位，中央官場將全部洗牌，朝堂上哪有他們功臣系的位置。與其坐以待斃，不如先下手為強，功臣系的陳平和周勃採取了比戰爭更穩妥的方式：坑幼主和呂氏家族，在迎合如齊王劉襄等強藩的假象下，迅速擁立一位朝中根基淺，輩分高但是有賢德的宗室，造成既成事實，讓強藩師出無名。這是免於戰爭，減少動亂，又合乎禮制的最好方式，結果也如預測的一樣，漢文帝登基必然倚重功臣系，就是他們有擁立功勞。
劉邦打敗魏王魏豹，見薄姬有些姿色，就納入後宮，後來薄姬生下了劉恆。劉恆八歲的時候被立為代王，呂后掌權的時候想讓代王做趙王，代王如何敢答應，向來做趙王的沒有好下場。代王表示願意戍守邊疆，朝中大臣把呂后的意見也擋回去了，所以代王是欠朝中大臣人情的，立代王總比淮南王好。
丞相陳平和大臣請求代王劉恆即位，代王面朝西謙讓了三次，又面朝南謙讓了兩次，最後表示如果宗室、將相、諸王、列候都沒有比他更合適的人選，就不再推辭了，於是即位天子。即位後大赦天下，賜予百姓中男戶主爵一級，女戶主每百戶給予牛和酒，允許相距宴飲五天。皇帝即位，拜謁高廟，右丞相陳平遷為左丞相，古代已右丞相為貴，太尉周勃升為右丞相，大將軍灌嬰為太尉。呂氏奪去的齊國，楚國舊地，全都還給齊國和楚國。
漢文帝劉恆即位後，勵精圖治，休養民生，興修水利，廢除肉刑，進行刑制改革，使漢朝逐漸進入強盛的時期。賈誼的《過秦論》中“牧民之道，務在安之”很受漢文帝賞識，這是自秦漢混戰以來各族人民的熱切希望，也是鞏固西漢統治的需要。為了吸引農民歸農力本，漢文帝減輕田租，其中有十三年是免田租的，這在中國古代歷史上是絕無僅有的一回。後來兩次減田租，降到了三十稅一，成為漢代定製。
漢文帝從秦朝滅亡的教訓中看到了百姓的力量，如果過分侵犯百姓的起碼生存權利，水能載舟亦能覆舟。作為統治者就要對百姓做出必要妥協，順民心。他堅持躬修節儉，減少人力物力不必要的浪費，使社會進入穩定而繁榮的時期。
漢文帝曾經打算修建露臺，叫工匠核算費用，需要黃金一百斤。文帝說這個費用相當於十個中產家庭的產業，他奉守先帝宮室，常常擔心給它帶來羞辱，就不打算修這露臺了。他穿粗絲衣服，他所寵愛的慎夫人也不準衣服拖到地面，帷帳不能用織紋繡錦，以示敦厚質樸，為天下做出一個表率。
漢文帝封賞功臣和宗室來鞏固皇權，鎮壓諸侯叛亂，打退匈奴侵犯，安定天下使得國力恢復並富強。臨終前表示，天地萬物生長，沒有不死亡的。死亡是天地間的常理，萬物的自然規律，不必過分悲傷。任命周亞夫為車騎將軍，郎中令張武為復土將軍，調附近各縣士兵一萬六千人歸將軍張武指揮，負責安葬棺材，陵寢位於霸陵，在西安東郊白鹿原東北角。
漢文帝君臨天下，使邊疆暢通無阻，遠近同等對待。賞賜老人，廢除肉刑，撫育眾生，放出後宮美人，很重視斷絕別人子嗣這件事。犯罪的人，不沒收他的妻女，不誅殺無罪的人。實際上，這些事是上古帝王都沒有做到的事情，而漢文帝確做到了，恩澤天下，沒有人不感到幸福。從漢朝建國到漢文帝四十間，德業興盛到了極點。孔子有句話說得好：“必世然後仁。善人之治國百年，亦可以勝殘去殺。”意思是一定要經過三十年，然後仁政才能成功。有賢德的人治理國家一百年，也可以戰勝殘暴，廢除刑殺。善戰者無赫赫之功，善醫者無煌煌之名。漢文帝一生都沒有波瀾壯闊的恢弘氣象，沒有跌宕起伏的反轉故事情節，但他巨大的精神力量和賢德讓人敬仰他，讓他能流芳百世。