石虎廢石弘之後，改年號為建武，立兒子石邃為太子，開始了他的殘暴統治。當年（335年）將國都由襄國遷到鄴城。後趙建武三年（ 337年），石虎改稱大趙天王，後趙太寧元年（ 349年），改稱趙皇帝。石虎稱帝后，不顧廣大人民的沉重負擔，到處徵殺，使人民的兵役、力役等負擔達到了史無前例的程度。他為了征討遼西的慕容就，下令司、冀、齊、幽、並、雍各州人民，凡有免除兵役特權的家族，五丁取三，四於取二，沒有免除兵役特權的家族，所有的丁壯全部去服兵役。為了準備進攻東晉，在全國徵調士兵的物資：每五人出車一乘，牛二頭，米穀五十解，絹十匹，不交者格殺勿論。無數百姓為了應調，不得不賣掉自己的孩子。

石虎大興土木， 營造宮室，給人民造成沉重的勞役負擔。他在襄國興建太武殿的同時，在鄴城修建東、西宮。據記載，太武殿的殷基高達二丈八尺，長六十五步， 寬七十五步，用帶有美麗花紋的石塊砌成。在太武殿的下面，營造了地下室，內建衛士五百人。太武殿“以漆灌瓦、金檔、銀楹、珠簏、玉壁，窮工極巧”，比秦始皇的阿房官和魯恭王的靈光殿更加華麗。殿內的設定皆為天下奇寶。殿中擺有白玉床，上置流蘇帳，帳頂安有純金製成的蓮花一朵，閃閃發光。在太武殿的西邊營建的昆華殿，其華麗可與太武殿相媲美。石虎還在顯陽殿之後又營建了九座宮殿，強選民女萬餘人以充內宮。後趙建武二年（ 336年），石虎為了裝飾鄴城，令牙門將張彌將洛陽的鐘虞、九龍、翁仲、銅駝、飛廉等相生運到鄴城。在運輸途中，有一個鐘虞沒入黃河裡，張彌就招募了三百名識水性的人潛入河底，在鍾虞上繫上竹繩，用勁牛一百多頭和許多架轆轤將鍾虞拉出，又就地打造了可裝萬斛的大船，將這些相生運過黃河。然後，又造了特大的車子，才將這些相生艱難地運到鄴城。光這項運輸不知耗去勞動人民多少血汗。

石虎還把曹操於建安十五年到十八年（ 210- -213年）在鄴城西北隅修建的銅雀臺、金虎臺和冰井臺進行了重修。據記載，曹操所建的三臺以城牆為基礎，銅雀臺高十丈，有屋一百二十間；金虎臺，有屋一百三十間；冰井臺上有三座冰室，以閣道相通。我們從《銅雀臺賦》中可以瞭解到當時銅雀臺的壯觀景象，而金虎臺、冰井臺在銅雀臺之，上，更是高聳入雲。石虎在銅雀臺上營造了五層樓閣，距地面三百七十尺，樓閣周圍有房屋一百二十間，屋內設定女監和女伎多人。三臺的正中，建有正殿，殿內建御床，床上掛著蜀錦流蘇斗帳。帳的四角，上安純金龍頭口含五色流蘇，下置純金銀縷孔香爐，爐內香菸繚繞。帳頂安金蓮花，花中懸掛著用金箔織成的絕囊，內盛高階香料三升，異香撲鼻。帳外，亦掛香賽十二個。另外還設有“金鈕屈成屏風床”，每到石虎大宴之時，床上床下各排列著衣著華麗、容貌非凡的女子三十人助興。銅雀臺上還挖有兩口深井，壁裝鐵製通道。井內藏各種財寶和衣物以防不虞。又在臺上修建了銅街樓，頂高一丈五尺，飛簷桃角如同飛鳥。將金虎臺改為金鳳台，上置金鳳一隻。在冰井臺上修建房屋一百四十間，中有冰室，室內有深達十五丈的冰井數口。冰井中藏有冰、石墨（煤）、糧食和鹽。三臺相距各八十步，以閣道和雲橋相連，橋上置有金屈成屏風，上繪雲氣龍虎圖案。如遇特殊情況，斷掉雲橋，三臺就各自獨立，易守難攻。

鄴城的三個南門，石虎也進行了重修。其中的西鳳陽門高達二十五丈，六層樓閣皆反宇向陽，下開城門兩孔。城樓頂上安置一隻高達一丈六尺的銅鳳凰。城樓白牆朱柱，富麗堂皇。在鄴城南面七八里的地方，便可遙遙望見雲霧環繞中的鳳陽門城樓。石虎的生活奢侈程度超過了歷代的任何一位君王。甜金山在鄴城西三里，有石虎所營建的桑梓苑，苑內臨漳水修建了許多座豪華的宮殿，以美女充之。苑內養有各種珍禽異獸。石虎經常到此遊玩宴飲。從襄國至鄴城的二百里途中，每隔四十里建一行宮，每宮有一名夫人和數十名侍婢居住，由黃門官守門。這二百里途中大小殿臺行宮總達四十餘所，石虎往返於襄、鄴時遊樂於各宮。石虎所營建的浴室更是獨出心裁。在金華殿後面修建的皇后浴室，門窗為木雕鏤孔圖案組成，石虎和皇后在此洗浴。每年四月八日，在這裡用精工製造的九龍吐水浴太子之像。