在公元304年之後，中國進入了一段大分裂時代，南北方大地上都上演著不同的混亂時代，北方五胡外族紛紛建國，征戰不休，南方儘管有東晉有了百年的相對平穩，東晉滅亡後也陷入了動盪，中國進入了一個南北對峙的時代——南北朝。

南方，原來東晉最強的軍隊北府兵的將領劉裕透過多次北伐，掌握了東晉的兵權，並收穫了極高的聲望，最終滅亡了東晉，建立南朝宋，也開啟南北朝的時代。宋武帝出身軍旅，為人節儉，一時很受百姓愛戴，但是宋武帝在朝堂上重用寒門，地方上重用宗室掌握兵權，結果導致皇帝和宗室之間常發生矛盾。宋武帝死後，南宋又因為北伐失利，實力大損，儘管有過宋文帝的元嘉之治，最終在廢帝劉昱時期，權臣蕭道成獨攬朝政，最終篡位，建立了南齊，開啟了南朝第二個時期。

南齊是南朝重存在時間最短的朝代，但是皇帝換的非常勤快，蕭道成之後由太孫蕭昭業即位，但蕭昭業荒淫無度，不久就被廢，由齊明帝繼位，齊明帝之後的皇帝都很殘暴嗜殺，導致皇帝和宗室以及地方關係緊張，多次反叛，最終在蕭衍起兵後殺入建康，推翻了南齊，建立了大梁。

梁武帝即位初期，政治相對寬容，南朝發展較快，很快超過了北魏，但是梁武帝多次北伐均沒有很大收穫，後期也逐漸昏庸，甚至被侯景背叛後包圍，最終被囚禁後餓死。後來南梁陷入混亂，又有北朝的插手，最終陳霸先擁立了梁敬帝，陸續擊敗北齊及徐嗣徽的勢力後，把持了朝政，最後於557年篡位，建立了南陳。

南陳建立之後，南方由於多年的戰亂，已經破爛不堪，南陳於是採取了與民休息，安撫地方的政策。此時北方的北齊逐漸衰弱，當時的陳宣帝本可以北伐，但由於其相對保守，只想做守成之君。而後北周消滅了北齊後，大敗南陳軍隊，若非北周武帝突然去世，可能已經被統一，但之後楊堅建立了隋朝之後，陳後主即位，無心國政，最終被隋朝滅亡，南朝也就此滅亡。