李愬雪夜襲蔡州活捉叛軍頭目吳元濟，斬首行動完成地乾淨利索，給淮西之戰畫上了圓滿的句號。李愬得以一戰成名，成為唐中興名將。而李愬出奇兵制勝，離不開唐憲宗、裴度等上級的支援，以及將淮西叛軍精銳牢牢拖住的袍澤李光顏的配合，還有一眾淮西降將的忠心擁護，沒有他們的鼎力相助，李愬斷不敢冒險攻打蔡州。李愬在淮西之戰後期可居首功，但從古代史籍記載可以看出是裴度、李光顏的積極配合成就了李愬的出奇制勝，李愬雪夜襲蔡州大獲全勝可以說是李愬、李光顏、裴度、唐憲宗的合力之功，是這個幹練的領導班子幫助李愬創造了奇蹟。
首先無論是李愬、李光顏還是裴度，他們能建立功業都離不開唐“中興之主”——唐憲宗。在古代做一件事情，皇帝的思想決策有著舉足輕重的作用，唐憲宗立志削藩，改變唐朝國土的四分五裂。唐德宗初期也曾信誓旦旦打擊藩鎮，對藩鎮用兵受挫後還發生涇原兵變，叛軍攻進長安，德宗受驚逃出京城，此後對藩鎮政策大變，轉而採取姑息的態度，結果是藩鎮認為唐朝廷也不過如此，更加飛揚跋扈，割據一方。國家分裂，戰亂頻發，百姓遭殃，唐朝官員治理國家的積極性也降低，在這種環境下長大的憲宗對此有深刻的認識，即位後立志要勵精圖治，削藩結束國土分裂的局面。
他曾任用杜黃裳、李吉甫、裴垍、李絳、武元衡、裴度、崔群等人為相。其中武元衡、裴度積極支援憲宗的平叛努力，對割據藩鎮用兵，割據藩鎮自然拼命反抗，平淮西之役時，淄青節度使李師道深感“唇亡齒寒”，害怕淮西平定後，唐廷會拿他開刀。因為元和時期，成德、淄青與淮西鎮三叛鎮互為犄角，淮西被平，對淄青威脅極大。為此李師道不惜派殺手刺死主戰派宰相武元衡，刺傷裴度。對此兇險，憲宗沒有退縮，用裴度為相誓要平定淮西，展示出了中興之主的決心和魄力。
促使憲宗下決心平定淮西的是驕狂的吳元濟。唐元和九年（公元814年），淮西節度使吳少陽死，其子吳元濟讓唐朝廷以他為留後，朝廷不許，遂領申（河南信陽）、光（河南潢川）、蔡（河南汝南）三州反叛，四處攻掠。憲宗“以河陽節度使烏重胤為汝州刺史，充河陽、懷、汝節度使，徙理汝州”，“以洛州刺史李光顏為陳州刺史，充忠武都知兵馬使；以泗州刺史令狐通為壽州防禦使……以山南東道節度使袁滋為荊南節度使，以荊南節度使嚴綬為山南東道節度使”，完成對淮西鎮的戰略包圍，合擊吳元濟。
征討大軍9萬多人雖然數量佔優，可要麼將帥無能，要麼偷奸耍滑不願盡力。先是嚴綬為討淮西統帥，此人缺乏軍事才能、懦弱無能，擁八州之眾萬餘人，只知道閉壘自守，寸功未立還浪費了一年多時間。後命宣武節度使韓弘為討淮西諸軍都統，但憲宗所託非人，韓弘也是個割據軍閥，與割據勢力“惺惺相惜”，不願吳元濟早早被滅，還暗地給平叛將士設絆，是個十足的坑貨。
公元816年，蔡州西線的唐鄧節度使高霞寓指揮不利遭受全軍覆滅，高霞寓隻身逃回，令唐廷震驚。唐憲宗旋即命荊南節度使袁滋為帥，袁滋認為蔡州軍隊太強，應長期按兵不動，以待敵心散亂，但這樣一來反而讓朝廷物資供應更加困難，唐軍總是被動挨打平叛戰事更加艱難。
這時一個文臣再也看不下去了，他就是李愬。李愬，字元直，洮州臨潭（今屬甘肅）人，是名將李晟之子，當時的職位是太子詹事、宮苑閒廄使，他上表自薦要去前線效力。李愬雖是文臣，但受家庭的薰陶，擅騎射，有軍事才能，但鮮為人知。宰相李逢吉知道李愬的才能也極力推薦，於是唐憲宗任李愬為唐鄧節度使，接替袁滋負責指揮西路軍。
李愬將如何指揮西路軍作戰呢？李愬做了兩件事，第一件事就是安撫軍心，示弱麻痺敵人；第二件事才是打擊敵人。
1、 李愬重視爭取人心麻痺敵人，秉持寬柔之道，贏得了將士的愛戴，重振了士氣
李愬來到唐州後發現唐軍屢戰屢敗，傷亡慘重，士氣低落，畏敵如虎。於是李愬先安撫平叛將士，慰問撫卹傷、病士卒，絕口不提戰事。並故意向部屬說：“天子知愬柔而忍恥，故令撫養爾輩。戰者，非吾事也。”意思是說皇帝知道我性格柔弱，很能忍耐，只是讓我來看看你們，至於打仗嘛，就不關我的事了。將士們一聽總算能鬆口氣了，李愬也不整頓軍隊，甚至故意讓軍紀散漫的樣子讓吳元濟知道。
吳元濟屢次戰勝唐軍，士氣正旺，又覺得李愬一介文臣不懂軍事，聽到李愬到唐州後的一些情況，更加輕視李愬，放鬆了對西路軍的戒備。
李愬還大膽廢除了前任規定的，誰給間諜提供住處者就全家處死的規定，招降納叛和收撫敵方間諜，讓敵方間諜為己所用。叛軍間諜也被李愬的恩德所感動，將叛軍的情況都報告了李愬，這些間諜掌握的情況可比普通百姓的更有價值，使李愬對敵人的情況瞭解的更詳細了。李愬這思想政治工作做得真是到位，獲得了軍心、民心和威望，連政委也省了，不能不服。
李愬以柔治軍，得到將士們的擁戴，唐軍士氣得以恢復。休養生息半年後，他認為此時軍隊可以打仗了， 於是上表請求增兵，唐憲宗將河中、鄜坊的兩千人馬歸他節制。
2、用人不疑，收服多名敵將，將叛將納入司令部領導核心
這時候李愬積極修繕兵器，加緊訓練士卒，準備向叛軍發起進攻。馬鞍山一戰取勝，後攻青陵城，活捉了敵軍猛將丁士良，丁士良被抓後視死如歸很是硬氣，李愬很器重這樣的人，親自鬆綁，好言勸慰。唐軍將卒之前因與丁士良交戰傷亡很大，群請“刳其心”，李愬不允，不但沒有殺他，還上表封他為捉生將。
沒想到丁士良投誠後，在叛軍中掀起了一番倒戈熱潮，更沒有想到這些倒戈的叛軍將領會成為李愬司令部的核心人馬。唐軍屢戰屢敗，除了主戰派實力弱小，平叛將帥無能外，淮西叛軍戰鬥力很強，尤其是一些叛軍將領戰術靈活，能隨機應變。
丁士良歸降後，感恩李愬的恩德，向其獻計說：“文城柵（今河南遂平西南）守將吳秀琳僅以幾千兵力防守而不敗是因為有謀士陳光洽的輔佐，只需將陳光洽拿下，吳秀琳必然失去繼續作戰的底氣。”果然吳秀琳失去陳光洽投降李愬，李愬單人匹馬親自去迎接吳秀琳，讓吳秀琳深為感動，李愬任命吳秀琳為牙將，仍統率所轄兵將，所部家屬遷至唐州安置。吳秀琳投降後，唐軍士氣大振，叛軍士氣低落，士卒不斷來降。
文城柵由叛軍的基地變成唐軍平叛的據點，丁士良、吳秀琳相繼投降，加之淮西地區連年戰亂，經濟崩潰，大批民眾無法生活而逃至唐軍統治地區，李愬特設行縣（臨時縣）以安頓。對於投降的叛軍士兵，他總是親自善意撫慰，詢問敵方地形，道路的遠近，兵力佈置情況。李愬善待投誠士兵，他可不同於那些朝廷大員將淮西將士的妻女擄為婢妾，從而使淮西將士更加仇恨朝廷，拼死效忠吳元濟。
李愬妥善安排投誠士卒，如有投誠士兵家中父母無人扶養或者父母去世尚未埋葬的，就發給他們衣帛和糧食遣送他們回家，這樣一來，歸降的將士都很感激李愬，願意為他效力，成功瓦解了敵佔區軍民為叛軍效力之心。
軍事上，李愬的軍事才幹逐漸為人所知，他領導西路軍相繼攻佔攻佔馬鞍山（今河南確山西北）、嵖岈山（今河南遂平東）、冶爐城（今河南遂平西北）、朗山（今河南確山）、白狗柵（今河南息縣西北）、汝港（今河南平輿西）等敵人在蔡州外圍的軍事據點，集中對付叛軍的老巢——蔡州。
降將吳秀琳也感恩李愬，獻破敵之計。他對李愬道：“李祐是吳元濟軍中最得力的干將，如能將他爭取過來，必能打敗吳元濟。”吳秀琳所說非虛，李祐守衛興橋柵（今河南汝南西北），與官兵作戰常常取勝，讓唐軍傷亡不少，官軍對他是又怕又恨。李愬用計讓唐軍的老弱兵卒去燒李祐搶收的麥垛，暗地派部將史用誠帶三百精騎埋伏旁邊，李祐見麥垛被燒著急，親自趕來搶救，不料被唐軍活捉。
李祐被抓後，唐州將士都要求殺死李祐，因為在他們眼裡李祐就是十足的魔王，而這同時也佐證了李祐的確很會打仗。李愬不僅不殺李祐，還將他視為座上賓。降將吳秀琳的手下將領李憲有勇有謀，李愬將他改名為李忠義，李愬將李祐、李忠義二人收為心腹，經常在一起商議軍務到深夜。唐軍將領勸李愬小心這些降將，李愬不為所動，他知道淮西平叛離不開這些降將，李祐等人對情況最為了解，個人能力也很突出。
李祐的歸降，讓李愬掌握了淮西的重要軍事情報，李祐進言李愬：“蔡之精兵皆在洄曲，及四境拒守，守州城者皆贏老之卒，可以乘虛直抵其城。比賊將聞之，元濟已成擒矣”愬然之。李祐說的是淮西的精兵都在洄曲，其餘淮西兵也都在申、光、蔡三州邊境防守唐軍，蔡州空虛，守城者皆是老弱病殘之兵，乘虛偷襲蔡州必可擒得吳元濟。李愬採納他的建議，並上報宰相裴度。
裴度是怎麼回覆的呢？當然是堅定支援了。度曰：“兵非出奇不勝，常侍良圖也。”一句話讓李愬放心去幹。裴度作為堅定的主戰派，在朝中卻屬於少數，對淮西之戰初期失利，李逢吉、崔群、王涯等重臣以“師老財竭”為由都“意欲罷兵”，唯獨裴度堅決主張用兵。
《冊府元龜》卷三八九為證：“裴度為門下侍郎平章事。元和十二年，憲宗與宰臣議兵，曰：‘王師伐蔡，首尾三年，雖捷奏頻來，窠巢未殄，度支供饋，其何以濟？’李逢吉、崔群、王涯各有奏對，多言罷兵為便；惟裴度不言利害，奏曰：‘臣請身自行營督戰。”
裴度要親自上戰場督戰，臨行時更是有種風蕭蕭兮易水寒的悲壯，他對唐憲宗說：“主憂臣辱，義在必死。賊未授首，臣無還期！”表達不破淮西誓不還的決心，憲宗為之感動落淚。裴度至彰義軍節度使治所蔡州郾城後，激勵將士，賞罰分明。討伐淮西的十六道軍中有宦官監陣的弊端，進攻和退守帶兵主將說了不算，反而由這些不懂軍事的太監主導。不僅如此，這些宦官見軍隊打了勝仗，就搶功說是他指揮有方，打了敗仗就羞辱帶兵主將，讓這些主將難以正常指揮部隊。裴度奏請憲宗，免去監陣宦官，諸將得以獨立掌管軍事，進退可自行做主，不再受外行掣肘，增強了打勝仗的把握和信心。
且說裴度不僅支援李愬奇襲蔡州，裴度還率北路軍李光顏等築城於郾城之外的沱口，以配合李愬奔襲蔡州的計劃，洄曲淮西守將董重質見裴度親自出城，不敢怠慢，率領洄曲重兵與唐軍在郾城一帶對峙，無意中為李愬的奇襲計劃創造了條件。所以說李愬能奇襲蔡州離不開裴度的支援和配合，不然單憑他一部唐軍奇襲蔡州只不過是一場冒險的遊戲。而北路軍李光顏則是淮西之戰中最為重要的將領，沒有他取得的進展，淮西之戰還不知要打到什麼時候，李愬奇襲蔡州是李光顏為他打下了一個良好的基礎。為什麼這麼說呢？
《舊唐書·李愬傳》提到了李光顏的重要作用：“陳許節度使李光顏勇冠諸軍，賊悉以精卒抗光顏。由是愬乘其無備，十月，將襲蔡州。其月七日，使判官鄭澥告師期於裴度。”由此可見李光顏部牽制淮西叛軍的精銳部隊，使得李愬可以執行奇襲蔡州之計。
自元和九年統領忠武軍以來，李光顏便在淮西之役北部戰線中獨當一面，前面說到韓弘消極作戰，“欲倚賊自重，不願淮西速平”在這種情況下，北線李光顏不僅打通和維護了平淮西唐軍運糧通道的暢通，還牽制了吳元濟的叛軍主力。李光顏奪取郾城，招降3萬叛軍，吳元濟損失大部分精銳兵力，僅剩下洄曲董重質的萬餘精兵，吳元濟被李光顏壓得喘不過氣來，盡發蔡州精兵給董重質讓其在洄曲抵抗李光顏，直接導致蔡州空虛，為李愬成功奇襲蔡州創造了絕佳的戰機。
史書也肯定了李光顏的重要作用。《舊唐書》卷一六一《李光顏傳》：是月，賊知光顏勇冠諸將，乃悉其眾出當光顏之師。時李愬乘其無備，急引兵襲蔡州，拔之，獲元濟。”但這並不代表李光顏就是淮西之戰的首要功臣，還是應該歸於李愬的奇襲，因為李光顏部同時也被洄曲董重質軍所牽制，難以有大的突破，如不是李愬出奇兵，戰事起碼還要拖上一段時間，所以北路李光顏和西路李愬具有同等重要的作用，而李愬在淮西之戰後期的突破作用是不可替代的，首功非他莫屬。
回到西路軍李愬這裡，李愬重用李祐，造成唐州將士軍心不穩，加上從五月到七月一直陰雨連綿不停，無法進行軍事行動。軍中都認為這是蒼天對不殺李祐的懲罰，吵吵嚷嚷要殺李祐。為穩定軍心，李愬只好先委屈李祐，將其押送到京都聽候處理。他則密奏唐憲宗：“如果殺掉李祐，我就失去了一位消滅蔡州叛軍的得力干將，於戰事極為不利。”憲宗閱後，示詔釋放李祐，遣還回李愬那裡。得到皇帝的支援，李愬上奏任命李祐為六院兵馬使，可以佩掛刀劍出入軍帳中。六院是隨州、唐州兩處的兵馬，總共有三千人，都是山南道的奇才精兵，李祐捧著任命書泣不成聲，感激李愬對他充分的信任與恩德以及唐憲宗的深明大義，更加拼命效力唐廷，報答李愬的知遇之恩。
有了皇帝的旨意，誰還敢有意見，於是攻打蔡州的計劃也提上了日程。由此可見憲宗執政初期是何其英明神武，如果不是他的強力支援李愬，李祐就是不被殺，也會將牢底坐穿，李愬奇襲蔡州將少一個強有力的干將，出奇兵制勝的信心也會大減，消極地影響大增。
3、 趁蔡州空虛，力排眾議，不畏艱險，雪夜奇襲完成斬首行動
十月初十，李愬開始行動，從文城柵出發，將部隊部署為3個梯隊：以李祐率3000人為先鋒，自率3000親兵為中軍，命李進誠
率3000人為後軍，向蔡州開進。為防止洩密，軍隊出發時他只說東行。軍隊向東走了六十里路，夜晚來到張柴村，將屯戍村中的叛軍士兵和守候烽火的人員全部殺死，佔領了敵軍的柵壘。稍做休息後，李愬命義成軍的五百人留下來鎮守張柴村，同時截斷洄曲與各條道路間的橋樑。直到諸將請示下一步行動時，李愬才說去蔡州捉拿吳元濟，眾將都大驚失色，監軍使李誠義竟哭起來：“果然中了李祐的奸計了！”可見唐軍中一部分人確實對李祐成見頗深，總以為李祐這樣的原叛軍將領會害了他們。但事到如今，軍令如山誰也不敢違抗，只能冒雪前行。
當夜風雪交加，唐軍的旗幟都被風吹破了，道路崎嶇難行，唐軍在陌生的道路上摸索前行，嚴寒令戰馬和士兵凍死者相望於道，但李愬知道開弓沒有回頭箭，只有前進才有生路。李愬軍冒嚴寒雪夜走了七十里路，大軍終於來到蔡州城下。靠近城邊有一處餵養鵝鴨的池塘，李愬命令哄打鵝鴨，以便遮掩軍隊行走的聲音。
這裡大家會很奇怪，冬天裡池塘怎麼還有鵝鴨，其實這也不是什麼奇聞。鵝鴨池在今汝南城北三里橋，鵝鴨性喜水居，不避嚴寒冰雪，鵝鴨又喜群居，在夜間常群集池塘中央，一有動靜，就高鳴不已，鵝鴨於池中過夜也是常有的事。李愬正好利用鵝鴨喜歡高聲嘶鳴的特性，來掩護大軍的行動。
壬申，四更時，李愬率軍來到蔡州城下，這時敵軍還未察覺。前鋒李祐率軍登城開門佔領外城，守蔡州城門計程車兵睡夢中就稀裡糊塗做了刀下鬼，唐軍只將巡夜打更的人留了下來，讓他繼續打更。直到天將亮的時候，吳元濟發現被圍困，倉促登上牙城抵抗官軍，這時他還指望著洄曲的大將董重質率兵來救他。
可李愬早就想到這一點，他尋找到董重質家，帶著厚禮撫慰董重質家人，並派他的兒子董傳道帶著李愬書信前去規勸董重質，董重質看到眼下的形勢，已經無法堅守，便單人匹馬前往李愬處投降。李愬成功招降淮西精兵統帥董重質，吳元濟的心理防線也徹底瓦解，在城上向李愬請罪，吳元濟被活捉，淮西之亂平定。吳元濟被裝入囚車押往京城，李愬向裴度作了報告，吳元濟最後被斬於長安。蔡州被平定後，對叛軍震懾極大，申、光二州以及各城鎮軍兩萬多人相繼前來歸降。
要說李愬不愧是名將，不僅軍事上是把好手，政治覺悟上也是高人。生擒吳元濟後， 其下屬一概不殺，而是要他們在鞠場一起迎接平叛總指揮裴度。
《資治通鑑·唐紀·唐紀五十五》記載：“自元濟就擒，愬不戮一人，凡元濟官吏、帳下、廚廄之卒，皆復其職，使之不疑，然後屯於鞠場以待裴度。”李愬是想以此樹立朝廷的莊嚴形象，但裴度到來後，見李愬全副武裝拜見他，還想謙恭地避讓，這時李愬告訴裴度：“蔡州被叛軍佔領了數十年，這裡的軍民已經不懂得了禮儀，廢弛了尊卑上下的名分，就讓我們給他們做個榜樣，讓他們瞭解朝廷禮儀，有尊崇敬重之心。”裴度欣然接受。
對此《資治通鑑》記載：“辛巳，度建彰義軍節，將降卒萬餘人入城，李愬具橐鞬出迎，拜於路左。度將避之，愬曰：‘蔡人頑悖，不識上下之分，數十年矣。願公因而示之，使知朝廷之尊。’度乃受之。”這時蔡州居民都出來圍觀這難得一見的景象，對朝廷的禮儀和尊嚴留下了很深的印象。
淮西之戰，李愬雪夜襲蔡州，生擒吳元濟，因首功被封涼國公。平定淮西后，對其他藩鎮產生多米諾骨牌效應，橫海、幽州、成德三鎮主動歸順唐廷。鑑於淄青李師道刺殺丞相武元衡，刺傷裴度之惡劣行徑，憲宗命裴度征討淄青李師道，收復其割據的十二州，至此代宗、德宗時期藩鎮割據的局面基本上被消滅，唐憲宗實現了唐朝的暫時統一，為“元和中興”掃清了障礙。
而淮西平叛之戰的幾位主要功臣，李愬、裴度、李光顏、唐憲宗的威名也流芳千古，李愬雖居首功，但沒有裴度、李光顏、唐憲宗的積極支援和策應配合，建立奇功也就無從談起，所以從這個角度來說李愬獲得的軍功章是他們的合力之功，是團隊的力量造就了李愬雪夜襲蔡州的傳奇。