狄青生於公元1008年，卒於公元1057年，享年50歲。狄青是山西人，因驍勇善戰，臉上刺字，人稱“面涅將軍”。狄青在一個貧寒的家庭出生，16歲的時候，因代兄長受過，入京當兵。早年間，狄青在軍營中是一名騎兵，隨後擔任散置一職。

景祐五年（1038年），李元昊稱帝，建國號大夏（史稱西夏），定都興慶（今寧夏銀川），修建宮殿，設立文武兩班官員，創造西夏文，並頒佈禿髮令。先後派遣軍隊攻擊並佔領了瓜州、沙州（甘肅敦煌）、肅州（今甘肅酒泉、嘉峪關一帶）三個戰略要地。狄青跟隨軍隊到西夏平定李元昊。當時北宋軍隊屢戰屢敗，狄青率領士兵作戰時，經常擔任前鋒一職。

狄青作戰共計4年左右，共參與了25場戰鬥。期間，狄青奪取了宥州等地，並滅掉了尚羅、歲香等部落，為了保障北宋邊境要害之地，狄青率兵修築了招安等城堡。狄青衝刺沙場時，經常帶著銅面具奮勇殺敵，西夏軍沒人敢與之抗衡。狄青在西夏作戰的英勇表現，已經嶄露頭角，得到統治者和朝中大臣的認可。

狄青回京後，深受范仲淹等大臣的重用。范仲淹認為狄青是位不可多得的人才，便送給狄青《左氏春秋》讓他研習兵法。宋仁宗早已得知狄青為北宋立下赫赫戰功，便任狄青為樞密副使。狄青功勞太過顯赫，這引起個別朝廷大臣的猜忌。在狄青49歲時，被貶謫為陳州知州。

哲宗年間，皇上為公主挑選駙馬時，以狄青的兒子狄詠作為參考標準來擇婿。既然，狄詠是位風度翩翩的美男子，那麼父親狄青也應是位器宇軒昂的英俊男子。在古代，一些長相秀氣計程車兵往往被認為不夠有威力。古人作戰時，講究氣勢上壓倒對方，狄青為了給敵軍震懾感，便戴上猙獰的面具。戴面具的另一個原因是遮住臉上的刺字，畢竟將軍儀表很重要。

相傳，狄青面具是銅製，每次上戰場殺敵時，狄青總會把他的面具戴上，給人一種強烈的震撼感。面具圖案非常恐怖，西夏軍望而生畏。在作戰時，狄青披頭散髮，將銅面具帶上，所向披靡的樣子讓西夏軍不敢直面與狄青衝突。從中來看，狄青戴面具也是作戰的一種策略和手段，最少有心理威懾。