在電視劇《秦王李世民》裡面，曾經有過這麼一集，講述的是唐高祖李淵在奪取天下後，立長子李建成為太子，魏徵被任命為太子洗馬。劇中人物多次將“太子洗馬”中的“洗”讀成了“xi”。這確實是一個非常嚴重的錯誤，在古代“太子洗馬”這個職位，並不是給太子洗（xi）馬。

所謂的太子洗馬，正確的讀音唸作太子洗（xian，通“先”）馬。根據戰國時左丘明所著的《國語》記載：“勾踐為夫差先馬，先或作洗也”。這是洗馬一詞最早的出處，而此時的“洗馬”也並不是官職的稱謂，而是略帶貶義的奴僕的意思。

洗馬一詞最早代表官職，是出現在秦朝。根據《續漢書·百官志》中記載：“太子出，則當直，一人在前導威儀，蓋洗馬之義也”。這句話大致講的是太子出巡時，在隊伍最前面充當先導、以示太子威儀的人，就是“洗馬”，又稱“先馬”，即在馬前驅使之意。正所謂近水樓臺先得月，太子洗馬這個崗位作為太子的開路者，算得上太子身邊的紅人了，而且他們的俸祿也不算低。按照秦朝的薪資標準，太子洗馬一職的年俸祿可達為六百石，與郡丞、縣令等官職相當，所以很多世家子弟都積極地去應聘太子洗馬一職。

等到了漢朝，正是確立了太子洗馬的任命機制。按照漢朝的選官標準，太子洗馬一職採用了任子制，即任用世家或官家子弟為此官。同時太子洗馬的職責也不再僅僅是作為太子的開路者，還兼顧著輔佐太子政事的職責。史載：“太子太傅、少傅，古官。屬官有太子門大夫、庶子、先馬、舍人”。當時的太子洗馬歸太子太傅所管轄，共設定了十六人，其官階相當於在宮中負責傳達使命等的“謁者”，其實也就相當於太子宮中的“信使”。

魏晉時期，太子洗馬的工作職責又有所增加。根據《晉書·職官志》記載：洗馬“職如謁者秘書，掌圖籍，釋奠講經則掌其事，出則直者前驅，導威儀”。從這段話的記載來看，此時的太子洗馬不僅要負責為太子開路跟傳達命令，還需要管理圖籍以及負責東宮中盛大的儀式——釋奠禮的組織與安排。新增的職責需求，使得太子洗馬一職需更重視人員的“文書才義”。我們所熟知《陳情表》的作者李密，就是因為“才辯”的能力，才被徵召為太子洗馬的（但是李密因為想要供養祖母才寫下了《陳情表》來婉拒晉武帝）。

南北朝時期，太子洗馬任免再一次進行了改革。當時南朝梁武帝打破以往“皆取甲族有才望”的舊例，他認為“官以人而清，豈限以甲族”，於是開始擢拔世家大族以外的才學之士，同時將太子洗馬的人員編制壓縮到八個人。當然從寒族裡面選擇出優秀的人才擔任太子洗馬一職，也只是梁武帝挑戰門閥士族的一次試探而已。

隋唐時期，太子洗馬一職人數再次減少，只剩下四人，官階為從五品下，為掌管書籍的官員。其職責主要為“掌四庫圖籍繕寫刊緝之事，立正本、副本，以備供進。凡天下之圖書上於東宮者，皆受而藏之”，相當於太子的秘書長。隋唐之後，太子洗馬一職就相對比較固定了。

直到清朝時期，洗馬不再是太子屬官（主要是清朝自康熙之後便再無太子），但仍保留了這一官名，隸屬於管理皇子內務的詹事府。原來僅太子能夠享受的待遇，到了清朝時期，其他皇子也都能夠享受得到了。到了清朝末年，隨著詹事府的裁撤，洗馬這一官職也被廢除。

值得一提的是，不僅僅是我們今天的人才會以為太子洗馬就是給太子洗馬的。實際上很多古代底層官員，也跟我們一樣，認為太子洗馬這個官職就是來洗馬的。明朝成化年間，當時的洗馬的楊守陳請假回鄉，途徑驛站的時候，因為衣著樸素，而被驛站驛丞所看清。驛丞問楊守陳，身居何位時。楊守陳回答說：“我在做洗馬官”。 驛丞又問：“那你一天洗幾匹馬呀”。楊守陳不怒反笑，決定逗逗這個連官職也弄不清楚的驛丞：“沒有一個具體的定數，心下高興就多洗幾匹，累了就少洗幾匹”。後來得知所謂的洗馬官就是太子的秘書時，驛丞不禁惶恐不安、羞愧難當。