如果說南明王朝這二十年是一場大悲劇，那麼，山海關大戰一定是這場悲劇的序幕。
吳三桂先生確實是個很有趣的人。在作者我小的時候，就曾經在電視上看到過有關吳三桂和陳圓圓的故事，正所謂衝冠一怒為紅顏，李自成的手下劉宗敏奪了吳三桂的愛妾陳圓圓，逼反吳三桂。現在這段故事已經變成了愛情故事。有關這兩個人的段子可能最早出自於明末清初詩人吳偉業的七言歌行《圓圓曲》，但實際上《圓圓曲》是用來黑吳三桂的，諷刺他為了一個女人引狼入室。所以不難猜測，吳三桂和陳圓圓的那點破事最早可能真的只是用來拿他找樂的段子而已。
明朝邊軍。
編段子的人在第二層，吳三桂本人卻在第五層。事實證明，吳三桂不但不可能如此重視一個侍妾，很有可能連老爹的性命都不放在眼裡。很多史料都寫得很明白，吳三桂叛變和吳襄最後被滅族二者是互為因果關係。而且《甲申核真錄》記載：吳襄在北京被抓之後，準備挨夾，但後來李自成“
復宥而宴之
”，也就是說吳三桂最開始搞事的時候，李自成對吳襄還是比較客氣的。“
復宥而宴之
”這個記載是四月初四，距李自成出兵只有十天，很明顯李自成在大戰開始的十幾天前還在等著吳三桂回心轉意的。
吳三桂。
而實際上早在三月二十二日，吳三桂率兵從山海關出發準備到北京朝見李自成，正式投降大順政權，然而，四天之後吳三桂便突然返回山海關，向之前李自成派來協助吳三桂駐守山海關的大順軍唐通部發動進攻將其打得大敗，重新佔據山海關關城，並且開始和關外的清軍聯絡。有人說，他在這四天裡可能接到了來自北京的訊息：他爹被抓了，他的家也被抄了。所以他和李自成的關係一下子就緊張起來，但是咱們在前面也說了，李自成在京城抓了一堆明朝的降官要錢，也確實是把吳襄也抓起來了，但後來可是又放了，還好吃好喝的招待吳襄。而有關吳襄被抓這件事有很多的當時的人的筆記說法是不同的，這件事情發生幾年之後很多人都沒搞清楚，當時的吳三桂就更不可能得到比較明確的訊息了，也就是說他還根本就不知道他爹是個什麼情況，然後就返回山海關偷襲唐通。
邊軍。
正常人不應該是派人到北京去打聽一下到底發生了啥事嗎？至少應該打聽一下吳襄是否還活著吧？然後他依舊選擇了搞事兒，而且在李自成大軍抵達永平之後，李自成派出了使者招降吳三桂，然後吳三桂把使者給幹掉了，也就是說，他完全有能力知道自己父親和族人的情況，知道他們還活著，知道他們都來到了山海關戰場，然後他依舊選擇了開戰。
山海關大戰一觸即發。
為子不孝，為臣不忠，也難怪吳三桂先生被掛起來當了好幾百年的反面典型。
四月十三日，李自成領六萬餘人從北京出發，前往山海關征討吳三桂，而早在四月初四，李自成便已經派遣馬步兵數千人往山海關方向而去，可見大順軍總共參戰兵力應當在六到七萬人左右，此時隨駕出征吳三桂的還有前明太子朱慈烺以及吳三桂的父親吳襄以及吳氏一家（君和父齊了），把這些人帶上，說明李自成在心裡還是在期待著吳三桂回心轉意。四月十七日，大順軍到達永平，吳三桂之眾約有五到八萬人，其中大多數都是原明朝遼東邊軍的精銳，一部分是臨時募集的鄉勇，這部分人約在兩三萬人左右。
李自成。
六七萬人對陣五到八萬人，從兵力上講吳三桂並不吃虧，但事實卻不是這樣的，因為他部隊裡原先的明朝遼東軍只有大約百分之六十左右，而對面李自成的六萬餘人卻是彙集了原先明朝西北邊軍以及內地軍隊的精銳，真要打起來，吳三桂實際上是吃虧的。
李自成擁有大量的明軍降兵。
事實證明也確實如此，在四月十七日當天，大順軍就突破了永平一帶的吳軍營壘“
是時，三桂兵頗少，與自成對陣，日昃不遑暇食；遂結虛營於關外，使百姓詭為軍士，多執旗鼓守之，私易士卒入城飲食。頃之，自成薄外營，將營中老弱盡行殺死，長驅城下，圍之數匝
”到四月二十一日，數萬大順軍已經突進到山海關關城之下，隨即發動進攻，和吳三桂關遼軍在西羅城之下交戰，大順軍被打敗。
但是失敗只是暫時的，李自成隨即集結兵力再次向西羅城以及北翼城發動進攻，同時又派兵從山海關關城西邊的一片石長城突破，再向東對山海關的東羅城發動進攻發動進攻，以此形成了三面夾擊之勢。雙方激戰僅僅一天，吳三桂就有些吃不住勁兒了，接連向正在靠近山海關的清軍求救，可見山海關守軍的虛弱，明明兵力和李自成不相上下，此時居然有些堅持不住了，北翼城的吳軍騎兵也開始向大順軍投降。
吳三桂軍開始瓦解。
不難看出，如果李、吳雙方當面鑼對面鼓地大戰一場，吳三桂是打不過李自成的，而且山海關的關城也並沒有給吳三桂太多的幫助，這才一天，“精銳”的吳軍就已經開始瓦解了。
但我要說，此戰，李自成必輸無疑，早在四月十五日，清軍和吳三桂就已經聯絡上了，到四月二十日，多爾袞大軍到達連山，到四月二十一日晚，清軍已經能聽到山海關關內隆隆的炮聲。
清軍內部有大量的漢軍。
也就是說，明面上李自成可能是要對付吳三桂的五到八萬人，而實際上李自成的潛在敵人還有十餘萬的清軍。這次攻伐關內，多爾袞出動了大約三分之二的滿洲蒙古八旗軍，全部的漢八旗軍以及孔有德、尚可喜、耿繼茂等人的雜牌部隊，這十多萬人在二十一日晚間，距離山海關關城已經不到十五里了。換句話說就算李自成能夠在一天之內幹掉吳三桂，那他也絕對沒有機會在山海關關城內佈置好防禦陣地，山海關被清軍攻佔的機率仍然很大。
吳三桂手上畢竟有幾萬人。
而現在吳三桂堅持過了二十一日，他的手中此時恐怕還有四到五萬人左右，也就是說，此時雙方的兵力變成了十六萬人對陣六萬餘人，清順雙方的兵力對比達到了幾乎3比1，一個大順軍戰士要對付三個清軍。而李自成大軍苦戰一天，恐怕戰鬥力已經被削弱了不少，而那十來萬清軍可是沒有經過任何戰鬥損耗的。
李自成的失敗到此時已經是定局了，這場大戰註定是一場悲劇的開始。