從前，在西湖斷橋邊有一間孤零零的茅屋，男主人宋五哥早已去世，只留下他的妻子宋五嫂和一個十二三歲的弟弟。宋五嫂年紀輕輕，長得俊秀，丈夫死後，鄉親們常勸她改嫁，她怕小叔無人照顧，都婉言回絕了。

宋五嫂總是記著丈夫臨死時的話，一定要把小叔撫養長大。平時，她待小叔像親弟弟一樣，有好吃的總讓小叔先吃；做不起新衣，便把丈夫留下的舊衣裳縫縫補補，讓小叔穿得暖暖和和的。小叔對嫂嫂也很好，處處都幫上一手。每天天不亮，宋五嫂便帶著小叔，划著舊漁船，到西湖裡捕魚捉蝦，捕來魚蝦，換點米換點鹽，過著苦日子。

有一次，小叔因為年紀小，經不起湖上的風吹雨打，忽然病了，病得很厲害。這可把宋五嫂急壞了，裡外只她一個人，又要捕魚，又要請醫，又要煎藥，真忙得喘不過氣來。多虧得宋五嫂精心護理，小叔的病終於慢慢地好了起來，但病後身體很虛弱，胃口一點不開。

一天，宋五嫂打來一網好魚。她將一條鮮活的草魚養在水缸裡，把剩下的魚拿到菜市上去賣。她一路走一路想，怎樣變個法兒，把家裡的那條新鮮草魚燒得好吃點，讓小叔開開胃口。她想起以前聽老年人說過，糖醋可以開胃，便打起用糖醋燒魚的主意來。

宋五嫂賣了魚，在街上買來作料，回到家裡，一邊燒水，一邊對小叔說：“今天嫂嫂要做一碗好菜給你嚐嚐哩！”

小叔猜到了宋五嫂的心思，說：“嫂嫂，我這兩天一聞腥氣就噁心，魚我是不要吃的！”

宋五嫂說：“今天我用個特別的燒法，你一吃就知道啦。”

宋五嫂等水一開，將養在水缸裡的草魚活殺活剖洗乾淨，在滾水裡一汆，放在碗裡，又取出自己做的藕粉，配上糖醋，燒成羹料，澆在熟魚上，然後，將這熱氣騰騰的一碗魚送到小叔跟前。她拿筷子夾一塊，蘸上糖醋羹給小叔吃。

小叔一聞，魚不但沒有一點腥氣，而且還很香；一嘗，有點甜，有點酸，又特別鮮嫩。他搶過筷子，接過魚碗，說：“嫂嫂，這魚真好吃，這魚真好吃！”開始還一筷子一筷子地吃，後來就大塊大塊地往嘴巴里送了。

這樣一連幾天，宋五嫂每天都把打來的活草魚留下一條，燒醋魚給小叔吃。小叔胃口大開，身體也很快好了起來，又幫著宋五嫂去打魚了。

附近的漁家聽說宋五嫂的小叔吃了她燒的醋魚，胃口馬上好了，都來向宋五嫂討教做法。因為這個菜是宋五嫂第一個燒出來的，人們就叫它“宋嫂魚”。

宋五嫂看到大家都喜歡吃醋魚，就積了些錢，和小叔商量商量，在茅屋裡開個小店，賣起醋魚來了。果然，生意很好，斷橋宋嫂魚，一時遠近聞名。

這一年春天，南宋皇帝乘坐龍船在西湖上游玩。忽然，一陣暖風吹過，從斷橋那邊飄來一股似甜帶酸的香味。皇帝從來沒有聞到過這種香味，心裡好生奇怪，忙問左右道：“這是什麼香味呀？”

許多人回答不出，但有一個本地官兒說：“皇上，這是斷橋邊赫赫有名的宋嫂魚的香味哩！”皇帝一聽動了心，忙說：“好，既然這樣有名，寡人倒要去結識結識她。”

於是，皇帝脫下龍袍，換上便服，帶著太監坐小船一路來到斷橋邊。一上岸，便看到穿著一身粗藍布衣衫的宋五嫂，一副漁家婦女的打扮，滿面春風地在店堂裡招待顧客。

皇帝一見，連聲贊“妙”，忙走上去說：“聽說醋魚的味道很美，你宋五嫂的相貌更美，今日一見，果然名不虛傳。”

宋五嫂見來者不善，便放下臉不搭理他。那皇帝本來不想露出身份，現在見宋五嫂這樣，心裡急了，便顛三倒四地說：“美人兒呀，這又何必呢！何必在這裡燒魚呢，不配，不配。嗯，還是跟寡人進宮去才配啊！”

“寡人”兩字一脫口，宋五嫂便知道站在面前的人便是那個昏君了，心裡更加生氣，但又不好得罪他，只得轉彎抹角地說：“宮裡是有福之人住的，我是個打魚人，沒有這份福氣，一離開茅屋必定生病。我老早就打定主意，要在這兒住一世了。”

皇帝見宋五嫂口齒伶俐，確實不好對付，便笑著改口說：“也罷！現在就帶你上龍船去燒一碗醋魚，讓寡人嚐嚐鮮吧。今後你美名遠揚，恐怕連斷橋都要壓斷啦！”

宋五嫂見皇帝竟這樣死皮賴臉，禁不住兩道柳眉豎了起來，說：“龍船難載我賣魚婦，你皇上也不要走這斷橋路！豈不見金兵一來，河山已經破碎，皇上還是多去想想中原的父老吧！”

這話一出，皇帝卻認定宋五嫂是有意挖苦他，頓時怒容滿面，罵道：“好一個放肆的刁婦！”急匆匆的和太監上了小船，回到龍船裡去了。

宋五嫂見皇帝氣呼呼地一走，知道凶多吉少，便趕緊收拾東西，帶了小叔，從後門溜出，坐上小船，雙槳一蕩，遠走高飛了。等皇帝派兵趕來抓人時，宋五嫂早已無影無蹤。

從此，宋五嫂和她的小叔改姓埋名，隱居在別的小村子裡，再不露面。來斷橋邊想吃宋嫂魚的人，見茅屋破漏，鑊灶倒塌，只得掃興而回。

後來，孤山一帶學過宋五嫂燒魚手藝的漁家，有的也學著宋五嫂的樣，開小店賣醋魚，但他們怕冒犯皇帝，不敢說是“宋嫂魚”，只掛個“西湖醋魚”的招牌。

人們一吃這種西湖醋魚，味道和宋嫂魚一樣好，就都來光顧。不久，許多菜館也做起這道菜來，而且越做越好，西湖醋魚就這樣出了名。