漢武帝時代，風雲際會，各種奇人異士大放異彩。有的人，憑藉軍功無雙博得功名；有的人，仰賴修明儒術謀得高官；有的人，依仗溜鬚拍馬贏得厚祿。但有一位奇人卜式，他以畜牧（專業養羊）致富，卻一次次作出了令人難以理解的貢獻。

卜式是河南郡（今河南洛陽市東北）人，生於小康之家，家裡主要經營畜牧。他本來有土地住宅，父母去世後，他悉心照顧幼弟，弟弟成年後就將田宅都留給弟弟，自己分了百餘頭羊到山裡放牧。十幾年後，卜式的羊就增加到了幾千頭，還買了田宅，這時候弟弟卻破產了，卜式對弟弟絲毫沒有責難，又不止一次將自己的田宅分給弟弟。

漢武帝用兵匈奴，卜式上書，願意將一半家產獻出來資助軍費，漢武帝派使者問他：“想當官嗎？”卜式搖頭答到：“從小放羊，不瞭解官場的事，不願當官。”使者又問：“家裡是不是有冤要申，或者想上書報告什麼問題？”卜式頭搖得像撥浪鼓一樣：“我生來不與人爭吵，鄉里的窮人我借錢給他們，不會經營的我教他們，我住在哪裡，哪裡的人都聽從我，我會受什麼冤？”使者簡直不能理解：“既然如此，那你要幹嘛呢？”卜式說：“皇上討伐匈奴，我以為有本領的人應該上前線不怕死，有錢的應該出錢，這樣才能消滅匈奴！”聽了使者的報告，漢武帝告訴丞相公孫弘，公孫弘卻認為不符合人之常情，像這樣不規矩的人不能樹為典型，要不就亂了法制，請漢武帝不要理睬卜式。過了幾年，漢武帝沒有接受卜式的捐贈，卜式也不在乎，還是回家放牧。

1年後，匈奴渾邪王率眾歸降，關東移民遷往西北，都得靠朝廷供養，倉庫裡都空了，還是不夠開支。卜式得知後，又拿出20萬錢（相當於現在100萬RMB）給河南太守（省委書記），要求用於資助移民。在河南郡上報的捐款富豪名單中，漢武帝發現了卜式：“肯定就是上次那個要捐一半家產資助邊用的人。”漢武帝賞給了他400個免除服役的指標，他又全部上繳。當時的富豪們都爭著隱匿自己的財產，只有卜式特別主動捐獻，漢武帝斷定他是忠厚長者，召他到朝廷，封了箇中郎官，授予左庶長的爵位，獎勵田畝10頃，把他的事蹟佈告天下，作為老百姓學習的榜樣。

卜式還是不願意做官，漢武帝說：“我在上林苑中有一群羊，你就替我放羊吧！”卜式就以郎官的身份，穿著布衣，腳蹬草鞋當了羊倌。1年多後，漢武帝經過牧地，看見羊長得很肥，數量也增加了不少，十分讚賞。卜式說：“不但牧羊，治理百姓也應該如此，讓他們起居適時，壞的及時除去，別讓他們壞了大家。”漢武帝覺得他的話不同一般，想著讓他治理百姓，就任他為緱氏縣（今河南鞏義市西南）縣長，緱氏縣老百姓反映他治理有方，於是又把他調到成皋縣（今河南滎陽市西北）。漢武帝認為他樸實忠誠，就把他任命為了兒子的師傅。

南越呂嘉反叛的訊息傳來，卜式上書，請求與兒子一起，率領臨淄的弓箭手和博昌的船工上前線參戰。漢武帝下詔表彰，賜他關內侯的爵位並佈告天下。可是全國沒有任何積極的反應，上百名列侯沒有一個人要求從軍，氣得漢武帝一下子免去了這百人的爵位。更感到卜式的可貴，提升他做了御史大夫（相當於副丞相）。一個放羊出身的平民在和平時期獲得這樣的殊榮，實在是罕見的際遇。

對於卜式致富的原因，史書中沒有更詳細的記載，不過可以肯定的是靠牧羊發家。卜式的可貴之處，一是忠君愛國，一次次捐獻財物，甚至上前線作戰，卻毫無個人動機；擔任高官後，絲毫沒有考慮如何保持祿位，也不管會不會得罪皇帝，直接反應百姓的疾苦。在整個中國古代歷史，卜式都是絕無僅有的典型。他的所作所為，就像《增廣賢文》中所寫：“但行好事，莫問前程”。